最早在明年，如果你是少数幸运儿之一，你可能会发现自己被绑在一架载客六人的火箭中，在地球表面以上约 50,000 英尺的高度，在火箭与特制的喷气式母机分离时，你会屏住呼吸，然后像大炮一样以三倍音速冲向 60 英里高的亚轨道空间。如果一切顺利，你就可以解开安全带，在零重力下漂浮 15 分钟，俯瞰地球的弧度、整个北美洲和太平洋。
这就是维珍银河正在押注的场景。其程度之高，以至于尽管火箭尚未完工，但他们已经开始让他们的首批精选乘客进行飞行训练。这就是《宇宙》（澳大利亚销量最大的科学杂志）主编兼联合创始人威尔逊·达·席尔瓦（Wilson da Silva）上个月在费城国家航空航天训练与研究中心（NASTAR Center）的经历，他被固定在地球上最先进的离心机模拟器之一中，在 6G 的重力压迫下，他甚至说了一些我们这里无法刊登的话。
但首先，一些背景信息。
太空飞行的制造
四年前，Scaled Composites 的伯特·鲁坦（Burt Rutan）凭借他的“太空船一号”（ShapeShipOne）设计赢得了安萨里 X 奖。该竞赛为任何非政府组织提供了 1000 万美元的奖金，前提是他们能在两周内将载人航天器发射到太空两次。该竞赛模仿了 1927 年的奥特格奖，该奖促使查尔斯·林德伯格（Charles Lindberg）独自飞越大西洋。
这次胜利将鲁坦推向了国际舞台，同年，他的技术被维珍集团巨头、后来成为世界上第一家“太空航空公司”的维珍银河（Virgin Galactic）创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson）授权。布兰森和鲁坦与微软名人保罗·艾伦（Paul Allen，他也资助了鲁坦的 X 奖竞标）于 2005 年联手成立了太空船公司（SpaceShip Company），该公司生产太空旅游事业的所有航天器。目前的火箭型号“太空船二号”（SpaceShipTwo）可搭载两名飞行员和六名乘客。
从一开始，尽管票价高达 20 万美元，但乘客们仍排队报名成为首批进入太空的人。自 2005 年中期开始销售机票以来，已有超过 30,000 人预订了座位（尽管并非所有人都支付了所需的 20,000 美元定金）。一些著名的购票者包括理论物理学家斯蒂芬·霍金（Stephen Hawking）、“盖亚假说”的作者詹姆斯·洛夫洛克（James Lovelock）以及在《达拉斯》（Dallas）中饰演“帕姆”（Pam）的女演员维多利亚·普林西帕尔（Victoria Principal）。前 100 名乘客的飞行顺序将完全通过抽签决定。
没钱？一点运气——再加上一位非常慷慨的朋友——或许能帮到你。这就把我们带回威尔逊·达·席尔瓦。在听说维珍银河的拟议飞行后不久，Axon Instruments 的创始人、《宇宙》杂志的资助者、百万富翁艾伦·芬克尔（Alan Finkel）打电话给达·席尔瓦，询问他对该项目的看法。达·席尔瓦认为这听起来是一个有趣的计划，于是芬克尔提议免费赠送他一张票，让他与他一同前往太空。五周后，达·席尔瓦收到理查德·布兰森爵士的一封信，信中列出了前 100 名乘客的名字，令他震惊的是，他看到了自己的名字。
达·席尔瓦说：“我去太空的几率和成为联合国秘书长的几率差不多——两者理论上都可能，但从来不会发生。”
模拟飞行
事实证明，这确实会发生（指太空旅行）。10 月下旬，达·席尔瓦与其他前 100 名幸运乘客一起，在费城郊外的 NASTAR 中心参加了飞行模拟训练。在那里，他接受了严格的训练，这让他对飞行中的经历有了初步的了解。
该中心为期两天的太空飞行训练计划包括学术课程，旨在训练乘客应对飞行中承受的巨大 G 力，以及在 NASTAR 的 STS-400 离心机中进行六次飞行模拟。该离心机可提供乘坐“太空船二号”旅行相同的生理效应。
“太空船二号”的乘客将在 X 方向（对抗胸部）和 Z 方向（从头顶）承受 G 力。G 是重力常数，在地球上，我们体验到的就是我们的体重。在太空中，这些乘客在上升过程中预计会承受 3.5G 的重力，在返回时承受 6G 的重力——相当于体重分别向下压在你身上 3.5 倍或 6 倍的重量。STS-400 是世界上少数几个能够将驾驶舱向所有方向移动的离心机之一，因此乘客可以体验各个方向的 G 力。
飞行模拟将 G 力分解成不同的分量，以便乘客能够了解每种 G 力在身体上的感觉，并更好地应对生理反应。X 方向的 G 力会用力压迫胸部，可能导致呼吸困难。乘客会接受训练，像吹奏小号一样收紧嘴唇，缓慢呼吸，以在肺部维持正压。
Z 方向的 G 力更危险，因为它会阻止血液流向大脑（大脑缺血只能存活几秒钟）。在课堂上，乘客会学习收紧肌肉，将血液引向胸部区域，用力将腿部抵在驾驶舱的脚踏板上，并向上拉动扶手，以防止过多的血液从大脑分流。如果这样做不成功，他们就有可能发生 G 力诱发的意识丧失（GLOC），这会导致乘客头晕眼花，极度不适。
STS-400 模拟首先以“太空船二号”承受 G 力的一半和 100% 的 Gx 和 Gz 力度给予乘客体验。然后，STS 将它们结合在一起，就像在真实飞行中一样，让乘客测试他们的 G 力生存技能。然而，模拟器并不能提供人们渴望的零重力感觉——他们只能在几秒钟内体验到 0.4G。
安全第一
安全是维珍银河的首要关注点：达·席尔瓦和其他受训人员也接受了严格的医学检查，包括心脏压力测试和体检。即使有轻微心脏病的人也不允许飞行，因为有心脏问题的人发生心脏骤停的可能性很高。维珍估计 80% 的人口将身体健康，足以飞行。
该公司在设计安全方面也格外谨慎。正如其网站所述，它“不认为自己处于一场竞赛中”，以成为第一个进行亚轨道旅游飞行的公司。尽管一些报道暗示 2009 年将是发射日期，但该公司没有设定出发的截止日期。等到技术完美后再出发可能是一件好事：就在去年，三名 Scaled Composites 的工程师在测试“太空船二号”火箭发动机部件时丧生。乘客的死亡很可能会扼杀新兴的太空旅游业。
然而，达·席尔瓦表示，他并没有过多考虑安全问题。他说：“在这趟旅程中，我关心的就是在地球上方失重，俯瞰我的家园，那里发生了整个人类的历史，我认识的所有人以及我读到过的所有人都生活在这里或曾经生活过。这种壮丽将是压倒性的。”
但是，即使他的名字被第一个抽中，他可能还得再等一会儿：“我和我的赞助人有个约定，如果我先拿到票，艾伦就会代替我去。”
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