如今，肿瘤学领域正在探索与癌症作斗争的新颖多样的方法，从抗体到疫苗，再到破译基因密码。所有这些生物学因素都会影响癌症的发生以及医生如何治疗它。但根据今天发表在《*Science*》杂志上的一篇综述，我们体内和体外生活的细菌可能在不久的将来成为更有效癌症治疗的关键。
人体寄生着数量惊人的细菌，它们生活在我们身体的肠道内或皮肤上。近年来，这些细菌群落，称为微生物群，受到了越来越多的关注，并与许多健康方面相关联。
微生物群也被证明在癌症中起着作用。许多细菌已经进化出改变其他细胞 DNA 的防御机制，这可能导致癌症的发生或影响其治疗。在某些条件下，一些类型的细菌已被证明会引起癌症。细菌数量最多的身体部位尤其顽固，能有效地保护细菌免受侵入更敏感的身体部位，以免造成损害。但如果正常保护被破坏，一些这类细菌进入体内，它们就可能致癌。
细菌可以通过三种方式影响癌症：改变人体细胞的繁殖量、影响免疫系统以及影响细胞代谢。当处于新环境中时，细菌可以关闭我们细胞的免疫反应，或不必要地开启它们，从而引起炎症和自身免疫疾病，进而破坏组织。富含纤维或脂肪的饮食可能会改变肠道细菌的能量代谢方式，产生酸作为副产物，这可能增加患结肠癌的可能性，尽管迄今为止的研究结论不一。
工具正在不断改进。肿瘤细胞可以被基因测序，以确定细菌是否影响了它们，以及细菌在微生物群中扮演的角色。肿瘤学家现在可以工程化细菌，以启动免疫系统来帮助对抗某些类型的癌症或其他致癌细菌，或者关闭那些导致细胞失控生长的基因。那些像热寻导弹一样，只治疗癌症而不毒害全身的疗法，在局部微生物群的助力下可以更有效。
现在人们已经了解了细菌在癌症中可能扮演的一些基本角色，研究人员仍然有很多问题。他们想知道细菌可能影响癌症的其他方式，它们是否会使不同类型的治疗更有效或更无效，单个微生物是否能产生影响，或者它们是否需要以特定的组合存在。他们想知道饮食在理解结肠癌等胃肠道癌症中的作用，或者为什么免疫疗法在某些微生物群（如皮肤或胃）中比在其他微生物群（如结肠）中效果更好，以及为什么这些治疗的疗效因人而异。
未来的研究还将着眼于如何利用细菌来诊断癌症，并识别那些最容易出现副作用和并发症的患者。尽管该综述指出，微生物群的研究需要大量的跨学科合作，但它可能为对抗和理解多种不同类型的癌症提供重要的答案。
