公元前218年，传奇将军汉尼拔率领他的迦太基大军（一个古代北非的希腊化帝国）穿越西班牙，翻越冰封的阿尔卑斯山险峻山峰，并从北方席卷意大利，将罗马帝国推向毁灭的边缘。他在意大利北部对罗马军队的决定性重创，使他成为历史上最伟大的军事指挥官之一。然而，尽管他的阿尔卑斯山战役广为人知，但数千年来，历史学家们一直在争论这位雄心勃勃的指挥官究竟选择了哪条确切的路线成功地率领军队穿越了阿尔卑斯山。也许，直到现在。
以古代粪便微生物为代表的坚实证据，让微生物学家相信，这次穿越发生在法国和意大利之间的科尔德拉特拉维赛特山口。这些发现，本周发表在《考古学》杂志上，可能终于解决了这一历史上的长期困扰之谜。
汉尼拔翻越阿尔卑斯山最令人震惊的事情之一是，他能够成功地将如此庞大数量的士兵和牲畜穿越如此险峻、严酷的地形。当时的条件可能非常糟糕，糟糕的衣物加上恶劣的天气，对普通士兵来说可能是一次令人痛苦的经历。他的军队包括约30,000名士兵，15,000匹马，以及至少37头大象。
没错：他驱赶着战争大象，从烈日炎炎的非洲大陆穿越法国和意大利白雪皑皑的山脉。想象一下，罗马人看到大象从山上下来时的恐惧和难以置信，更不用说一支完整的军队了。
移动这么多活物，就像移动一座城市。而且肯定不是一天就能完成的。所以，像所有生物一样，士兵和战兽们晚上都需要安营扎寨，寻找食物，并排泄。现在，45,000只哺乳动物——而且还是体型庞大的动物——都在同一个区域排泄，会产生大量的粪便。在这种情况下，产生的粪便足够科学家们在2000多年后找到痕迹。
多伦多约克大学的微生物学家比尔·马哈尼（Bill Mahaney）和贝尔法斯特女王大学的克里斯·艾伦（Chris Allen）领导的一个国际研究团队，对科尔德拉特拉维赛特山口的土壤进行了研究。在那里，他们发现了大量的梭状芽孢杆菌（Clostridia）等粪便生物标志物。梭状芽孢杆菌是马粪中微生物的70%。这些喜爱粪便的微生物被精确地定年为汉尼拔入侵罗马的同一时期，大约是2168年前。艾伦在一份声明中说，这些微生物“在土壤中非常稳定——可以存活数千年。”
更重要的是，研究人员称之为“大量动物沉积物”，“位于被1米厚的冲积沼泽搅动过的泥土层中，这是成千上万动物和人类不断活动造成的。”艾伦说。
换句话说，在海拔3000米的严寒环境中，土壤被搅动是不可能自然发生的。它们通常会以非常均匀的层次堆积。总之，混合的土壤和存在于科尔德拉特拉维赛特山口的粪便微生物，为历史上一个最令人费解的事件提供了迄今为止最有力的证据。
汉尼拔在湿滑的地形上催促他的士兵们，在刺骨的寒风和雪中驱赶着不合作的牲畜，他在罗马人的心中播下了恐惧，并在公元前218-201年的第二次布匿战争中几乎终结了共和国。
在谈论历史时，很容易陷入“如果……会怎样”的境地，并夸大某些事件可能改变了历史进程的说法。但汉尼拔的入侵在罗马制造了一种不确定和恐惧的氛围，为后来凯撒的崛起以及罗马最终成为的帝国铺平了道路。
