许多帕金森病患者在确诊前一段时间也会出现消化系统症状（如便秘）。但直到最近，关于这种退行性疾病及其治疗方法的研究都侧重于理解帕金森病在大脑中的作用机制。
在本周《细胞》杂志上发表的一项新研究中，加州理工学院的研究人员发现，肠道微生物的种类和数量的变化可能有助于确定一个人是否会患上帕金森病。这种对疾病的新认识可能有助于研究人员找到更好的治疗方法。
此前对肠道微生物组（一个人肠道内细菌的总称）的研究发现，帕金森病患者的细菌群落与没有该病症的人有显著不同。但目前尚不清楚哪些微生物在这种疾病中起作用以及如何起作用。为了弄清楚这一点，研究人员从患有帕金森病的患者和健康个体中提取了人类肠道微生物，然后将它们移植到在无菌环境中饲养的小鼠体内。这些小鼠还容易过度表达人类蛋白质 α-突触核蛋白，而该蛋白质会导致这种退行性疾病的特征性斑块堆积。
接受来自帕金森病患者微生物的小鼠比接受来自健康人微生物的小鼠表现出更多的运动失调（疾病的常见症状）。这是研究人员首次发现帕金森病在小鼠体内因相关的肠道微生物而加重。尽管科学家们仍不确定哪些与帕金森病相关的微生物实际上与这些症状有关——或者这种联系是如何起作用的——但这项研究增加了细菌确实起作用的证据。
斯坦福医学院微生物学和免疫学教授贾斯汀·桑嫩堡（Justin Sonnenburg）表示：“这项研究在微生物组研究领域确实非常突出。”他没有参与这项新研究。他表示，这些实验清楚地表明，微生物可能在帕金森病的发病中起到了因果作用，至少在小鼠模型中是这样。
但桑嫩堡警告说，这是一个重要的区别。正如所有小鼠研究的情况一样，这些结果可能无法应用于人类健康。即使人类患者受到这些微生物的类似影响，我们仍然不知道这种联系是如何工作的。可能还有其他关键的疾病组成部分有待科学家们去发现。
未来，研究人员计划分析帕金森病患者的肠道微生物组，以确定哪些微生物可能参与其中。如果能够确定这些微生物——而且如果这些微生物确实如这项研究所示对疾病至关重要——那么也许有针对性的益生菌或饮食改变有一天可以帮助治疗或预防这种疾病。
