在西班牙南部海岸阿尔梅里亚的一家工厂里，科技公司 Cynar 的首席执行官迈克尔·默里进行了一次令人印象深刻的演示。Cynar 网站上的一段视频显示，他将一种从塑料中提炼出的汤剂装满一个玻璃瓶，然后走到外面。他穿着运动外套，戴着橡胶手套，将液体倒入一辆丰田陆地巡洋舰的油箱。然后他发动引擎，开车离开。
这不仅仅是一个把戏；这是一个商业计划。默里打算将数百万吨塑料垃圾转化为合成燃料。这家拥有他技术专利的工厂去年年底开业，每小时已经消化了近一吨塑料。这相当于每天生产 3,693 加仑柴油，足够加满 230 辆中型汽车。“我看到这些垃圾进去，又臭又难闻，然后出来的是可用燃料，”默里说。
Cynar 公司掌握的化学过程称为热解。它基本上是将塑料还原回其原始状态：石油。首先，塑料必须经过清洗、粉碎，并在无氧条件下加热。它不会燃烧，而是融化成口香糖的稠度，然后汽化成碳氢化合物云。当云冷却时，蒸汽会凝结成液体，可以精炼成柴油、煤油或轻质油，并可用于任何汽车或发电机。
但 Cynar 的燃料比传统燃料要清洁得多。都柏林大学的一项分析显示，它的尾气排放比加油站销售的化石燃料少 20%。而且它还有一个优势，就是能让多种废弃塑料——包括购物袋、聚苯乙烯托盘，甚至户外家具——重获新生。
“有些国家有大量的塑料垃圾，但却进口石油。试想一下，如果他们有办法从废弃物中获取能源！”
默里已经在这项塑料燃料技术上投入了近 2000 万美元和过去 11 年的时间。但听他讲，他的辛勤工作只是在弥补他年轻时的过度挥霍。他在都柏林长大，有着赛车等极速爱好：汽车、船只、飞机——“任何带引擎的东西，我都玩过，”他回忆道。在多年成为“燃油消耗大户”之后，当他扔掉一个打印机墨盒时，他灵光一闪。像这样的物品一定还有其他用途，他想。默里是一位经验丰富的企业家，他决定尝试将热解商业化。
虽然热解技术并不新鲜，但直到最近，技术进步才使其变得可扩展、可负担且有利可图。Cynar 的柴油生产成本仅为每加仑 1.75 美元。然而，石油价格却在迅速下跌。截至发稿时，油价为每桶 56 美元并继续下跌，这直接影响到潜在利润。但默里着眼于长远：他希望将他的技术带到发展中国家，那些拥有巨大垃圾填埋场和严重能源短缺的地区。他正在就与东非一家工厂的合作进行谈判，并且还关注他曾经航行过的太平洋小岛国。“有些国家有大量的塑料垃圾，但却进口石油，”默里说。“试想一下，如果他们有办法从塑料废弃物中获取能源！”
本文最初发表于2015年6月的《大众科学》杂志，是我们“能源新面孔”专题报道的一部分。
