用意念控制的老鼠在谷歌新闻上表现良好。关于开启“杀戮本能”开关的头条新闻也是如此。这就是为什么新闻稿喜欢使用这样的短语，以及为什么你可能在过去一天左右看到了几乎相同措辞的标题。问题在于：它们都具有很大的误导性。
周四，耶鲁大学的神经科学家在《细胞》杂志上发表了一篇论文，展示了他们如何通过巧妙的基因技巧来激发老鼠的捕食本能。关键词：本能。他们不是在制造无意识的杀手老鼠，让它们在笼子里搜寻下一个目标。他们是在诱导老鼠做它们在野外就已经做的事情：狩猎。是的，他们确实把老鼠变成了异常高效的猎手，我想你也许可以认为这算得上是开启了它们的“杀戮本能”。但这是野生老鼠为了生存必须具备的完全自然本能——我们只是通常观察不到，因为我们看到的是笼子里吃着食物颗粒的老鼠。
这正是耶鲁大学的这个团队最初研究捕食者行为的全部原因。伊万·德·阿拉乌若，这些实验的资深研究员，主要研究进食行为。他意识到笼子里的进食行为可能不自然，于是决定研究捕食者本能。他在新闻稿中引用了他的原话：“它们除了吃我们扔进笼子的食物颗粒，别无他事可做，”他说。“我开始想知道这种行为有多么自然和相关。”
需要明确的是：这是一个至关重要的问题。如果一个外星物种在研究人类进食行为，而它们所观察到的只是人们在公共活动中的进食方式，我们不会认为它们的研究与我们的实际生活有多大关系。因此，为了研究老鼠的狩猎行为，德·阿拉乌若开始研究控制狩猎和进食的大脑区域。大脑的一个区域——杏仁核的中央核——几乎专门与狩猎相关，所以他从中寻找更多线索。
这就是所谓的意念控制的由来。神经生物学领域最强大、技术最先进的工具之一，当概括地说，听起来很像意念控制。从技术上讲，这甚至可能是意念控制，取决于你的定义。但它远比这要微妙得多。这项技术叫做光遗传学——“opto”意思是“光”，加上遗传学，你懂的。光遗传学有几种不同的使用方法，但这篇论文使用了一种特别精确的方法。
你首先对老鼠进行基因工程改造，使其表达一种叫做Cre的酶——只在你想要研究的神经元中表达。然后，你在它们的大脑中注入一种含有感光蛋白的病毒，这种蛋白只能整合到含有Cre酶的神经元中。当你将一根光纤插入老鼠的大脑时，你就得到了一组非常特定的神经元被激活。如果这些神经元恰好控制着一个物理过程，比如狩猎或咬合，其结果看起来就很像意念控制。你可以利用光遗传学来做其他事情，比如在老鼠的大脑中植入虚假记忆，或者选择性地抹去它们。正是这些实验使光遗传学成为《科学》杂志上本世纪的重大突破之一。
利用光遗传学激活老鼠的捕食本能，就像识别出一组足以触发捕食行为的神经元一样简单。这有助于科学家们了解大脑是如何控制狩猎的。这并没有把老鼠变成僵尸。
我们应该赞赏这项研究，因为它精确地执行了实验，以及科学家们发现一个大脑区域与其他区域可能存在的差异的科学好奇心。我们应该惊叹于这些技术已经变得多么强大。科学家们能够深入老鼠的大脑，只激活他们想要的神经元——这太令人难以置信了。但我们不应该轻易地将这项成就与《行尸走肉》中的情节相提并论。
此外，僵尸之所以吓人，是因为它们会吃掉其他人类并感染受害者。除非光纤电缆有传染性，否则我认为老鼠世界的其他成员仍然可以高枕无忧。
