无论是海洛因过量死亡者的蓝色、参差不齐的指甲，还是砷中毒者的鳞状皮肤，尸体都带有揭示其生与死背后秘密的迹象。目前，有 40,000 名身份不明的死者（约翰·多伊和简·多伊）在太平间等待。尽管事故和凶杀案受害者的尸检率是死于自然原因者的 15 到 30 倍，但即使是常规的尸检也能提供关于一个人如何死亡的重要信息。这些数据对公共健康和安全以及管理这些领域的立法具有重要意义。尸检结果已催生了更坚固的军用装备、防火服装、可溃性燃油系统和儿童安全玩具。它们还有助于揭示艾滋病毒、肺结核和西尼罗河病毒是如何传播的。法医总是在寻找更聪明、更快、更可靠的方法来揭示真相。
以下是五项技术，它们体现了太平间的古老格言“死者教导生者”（Mortui vivos docent）：
头发
追踪一个人的行踪
头发通过揭示人们喝过什么水，来描绘出他们死亡前的行程。二月份，犹他大学的研究人员和科学分析公司 IsoForensics 报告说，头发中氧和氢的同位素比例可以将一个人与其所在地区的水源联系起来——有时甚至可以精确到美国某个州的特定区域。科学家还可以追踪一个人长期的旅行：发梢显示的是较早的目的地；发根显示的是较近的目的地。
牙齿
辨认尸体
牙齿识别可以追溯到罗马时代。去年十一月，日本神奈川牙科大学的科学家们推出了一款软件，其工作速度比手动方法快 95%。在几分钟内，它就能从牙科记录数据库中找到三个匹配的图像，然后由法医牙医进行分析。
大脑
确定死亡时间
确定死亡时间是法医学中一个出了名棘手的部分，通常在死后最多只能准确到三天。瑞士伯尔尼大学法医研究所的科学家们正在应用核磁共振波谱技术来“解读”大脑的分解情况，从而更容易确定死亡时间，即使在死亡三周后也能做到。
心脏
解释无法解释的死亡
明尼苏达州梅奥诊所的研究人员对 40 岁以下人群的突发、不明原因死亡进行研究，去年发现，在高达三分之一的病例中，死后基因检测显示遗传性心脏节律紊乱导致了死亡。这些病症，如长 QT 综合征，常规尸检无法发现。找到它们可以使亲属进行自我检测并寻求治疗。
眼睛
确定年龄
碳定年法可以帮助识别成千上万的身份不明的尸体。所有人类通过食物摄入少量的碳同位素碳-14。大多数组织会不断再生，但碳-14 会在牙齿和眼睛晶状体中积累。通过分析晶状体组织中的碳同位素比例，丹麦哥本哈根大学的研究人员发现，他们可以将一个人的出生年份精确到 1.5 年之内——这比常用方法的 5 年精度要好得多。
