周一，一艘美国宇航局的航天器抵达近地小行星 Bennu，开始了一项研究任务，这项任务可能有助于我们解开早期太阳系的奥秘，并有望解开地球生命的起源。这艘名为 OSIRIS-REx 的航天器（因为“起源、光谱解析、资源识别、安全-风化层探测器”这个名字并不朗朗上口）一直在不断地将接近小行星的照片传回，让我们第一次能够近距离地观察它。OSIRIS-REx 的仪器科学家 Bashar Rizk 告诉 CNN：“这颗小行星的故事就是太阳系的故事。当我们了解了 Bennu，我们就会了解我们太阳系的基本情况。” 在经过两年多的旅程抵达地球和火星之间的小行星轨道后，这艘航天器现在距离 Bennu 不到 12 英里。在进行几次初步的飞掠以了解其自转、质量和形状后，OSIRIS-REx 将下降到足够近的距离，开始在其微弱的引力场中绕小行星运行。如果一切按计划在 2019 年 1 月发生，Bennu 将成为 NASA 绕轨道运行过的最小的天体。
OSIRIS-REx 将与它的这位天体舞伴再相处两年。在绕 Bennu 飞行期间，Bennu 的宽度大约相当于帝国大厦的高度，这艘航天器将拍摄小行星的照片，同时进行 3D 表面测绘，并测量温度、岩石矿物质含量和 X 射线排放。
OSIRIS-REx 永远不会登陆它的岩石目标。但到 2020 年 7 月，它还将伸出机械臂，轻敲小行星表面，采集它在那里发现的任何物质的物理样本。这艘航天器将把样本送回地球，如果成功，这将是第一个从小行星收集并送回我们星球的样本。
NASA 从 50 万颗小行星中选择了这颗小行星，因为它相对接近地球，而且足够大——自转速度足够慢——以便进行机械式的“拳击”。它也非常古老，是我们太阳系形成的遗迹。科学家们认为像这样的可能带来了水，形成了我们的海洋，并能帮助我们了解行星是如何形成的。在航天器于 2023 年将采集到的样本投放到犹他州沙漠后，科学家们预计将花费另外两年时间研究 Bennu 的构成，看看它是否含有，除其他物质外，构成地球生命所必需的氨基酸。
Bennu 也有可能有一天与地球相撞，研究它可能有助于科学家开发预防此类碰撞的方法。这可能要到 22 世纪才会发生，但无论从哪个角度来看——回答生命的基本问题、避免灾难性的流星体，还是拍摄我们太阳系的酷炫图像——这都是一颗值得关注的岩石。
