哈勃太空望远镜为庆祝其29岁生日，送给了我们一份礼物：这张南蟹状星云的图像。这个沙漏状的由气体和尘埃组成的星云，也被称为Hen 2-104，距离地球超过6800光年，它是由两颗步入暮年的恒星在半人马座形成的宇宙之舞中所产生的。
这两个旋转的物体构成了一个双星系统，它们正处于生命周期的不同阶段。一颗是白矮星：一颗小小的、已经燃尽核心的恒星，它是宇宙中最致密的物体之一（一勺它的物质会重达一辆卡车）。另一颗是红巨星：一颗膨胀、冷却下来的恒星，它已经停止燃烧氢，开始燃烧氦，这是它正朝着成为白矮星迈进的迹象。
由于其密度极大，白矮星对红巨星有着巨大的引力，吸取着它较大邻居的物质，并将其旋转成一个高能的气体环，称为吸积盘。最终，所有这些能量将白矮星加热到1500万度，点燃盘中的气体，引发一次称为新星的热核爆炸。在南蟹状星云中，所有这些气体以沙漏状向外喷射，形成了蟹状星云对称的“腿”，同时照亮了星际气体和尘埃颗粒，这些颗粒可能是在前一次爆炸中沉积在那里的。
对肉眼和低倍望远镜来说，南蟹状星云只是南方天空中一个微小的点。它于1989年首次从普通恒星中分辨出来，当时欧洲南方天文台位于智利的拉西拉天文台首次观测到了蟹状星云的腿状结构。1999年，哈勃望远镜拍摄了该星云，并揭示了一个更小的沙漏形结构嵌套在星云内部更靠近恒星的地方。二十年后，它使用了迄今为止最清晰的成像设备——广域相机3（Wide Field Camera 3）——捕捉了这张最新的图像。这些嵌套的沙漏形气体和尘埃可能指向红巨星先前的一次物质喷发。
哈勃望远镜于1990年4月24日被送入地球轨道（是的，哈勃是一个千禧一代），在它发射29周年之际，也就是周三，它拍摄了这张肖像。在其近三十年的运行中，哈勃对近45,000个太空天体进行了超过140万次观测。它绕地球运行了超过169,000次——其距离几乎相当于从地球到我们太阳系外缘的距离。
哈勃望远镜拥有所有望远镜中最完美的一面镜子，它位于大气层之上，使其能够捕捉到从地球表面无法看到或被大气层所模糊的光线。它的分辨率使其能够深邃地望向太空（并回溯到足够长的时间），从而帮助天文学家更接近地观察宇宙的诞生。
