第一批登陆火星的宇航员可能不会居住在像国际空间站那样的“铁罐”里。大型、沉重的结构发射成本高昂，而且在抵御火星上强烈的辐射方面效果不佳。相反，第一批火星居民可能会住进类似弹出式帐篷的东西。
Bigelow Aerospace 设计充气式太空栖息地——这些轻巧的模块在航天器货舱中以紧凑形态运输，然后在太空中膨胀到大得多的尺寸。在计划于 4 月 8 日进行的发射中，该公司将把其模块之一送往国际空间站进行测试。
该模块原定于 2015 年秋季发射，但在 SpaceX 于 6 月发生火箭爆炸后，其前往国际空间站的任务已被暂停。
下个月，在 SpaceX 的龙飞船与空间站对接后，空间站的机械臂之一将从龙飞船货舱中卸下Bigelow 可扩展活动模块（BEAM），然后将其安装到空间站本身。然后，该模块将膨胀到约 13 英尺长、10.5 英尺直径。
以下是 Bigelow 网站上关于卸载过程的视频：
在国际空间站上，宇航员将监测 BEAM 的压力、温度以及其偏转辐射和碎片的性能。该模块大部分时间将与空间站的其余部分隔离开，但宇航员会偶尔进入 BEAM 进行测量。
Bigelow 已经在轨道上测试过其他小型无人版本。Genesis I 和 II 分别于 2006 年和 2007 年发射，至今仍在帮助该公司评估该设计的长期安全性。
4 月份发射的 BEAM 模块重 1,400 磅。这听起来可能很多，但与空间站相比，这是一个巨大的进步。BEAM 提供的每立方英尺空间的平均重量为 5.46 磅，而国际空间站的重量为每立方英尺 28.6 磅。
Bigelow 的设计源于 NASA 在 20 世纪 90 年代因预算限制而停滞的TransHab 设计。它使用了 Vectran 材料，据说其强度是凯夫拉的两倍。由于材料具有柔韧性，充气式栖息地有望在抵御辐射和微陨石撞击方面优于金属。它们会吸收撞击，而不是像金属那样破碎或散射辐射。
如果 BEAM 模块在国际空间站上表现良好，Bigelow 希望在未来几年内发射一个更大的版本。他们药丸形状的 BA-330 将长 45 英尺，直径 22 英尺，这些模块可以连接在一起形成一个更大的栖息地。
该公司设想利用这些栖息地在轨道上建造私人空间站和太空酒店。最终，这些充气式住所可以为殖民月球和火星的宇航员提供家园。Bigelow，把我们送上去吧（BEAM us up）！
