20 世纪上半叶的战争与以往任何时候都不同。元素是相同的：人们仍然为思想和土地而战，步兵和平民仍然是死亡的大多数。但是武器！奇幻而恐怖的武器，例如使堑壕战从长期僵持变为绞肉机的机枪，以及烧毁天空的战斗机和轰炸机。或者装甲坦克，它们在西线战场上蹒跚而行，然后从 1939 年到 1945 年定义了历史，改变了几个世纪以来关于如何最好地取得胜利的既有思维。从 20 世纪中叶的视角来看，未来几十年的战争似乎几乎肯定会是一场由技术奇迹推动的新的血腥景象。
我们有一份来自那个时代、冷战第二个十年的早期规章性文件，准确地设想了未来战争的模样。这张快照是《未来军队士兵》，一篇发表在 1956 年 11 月《陆军》杂志上的文章，该杂志隶属于美国陆军协会。其作者是罗伯特·B·里格（Robert B. Rigg），一位美国陆军中校，他曾被派往二战期间观察苏联军队，并于 1947 年担任中国国民党军队的顾问。《未来军队》似乎并没有过多借鉴这两段经历，除非它将共产主义游击队设想为未来的一名敌人。相反，《未来军队》是专门为熟悉现代战争的读者撰写的，直接着眼于战争可能发生的变化。总的来说，它回答了一个悬而未决的重大问题：在核战争中，步兵是否仍然有其一席之地？
是的，里格热情地回答，并用他故事的其余部分来解释步兵如何适应未来。关键在于现代技术，里格很快就提出了它们；至少有 80 种不同的新机器、车辆、武器、口粮和其他设备是为这个未来设想而专门发明的。然而，士兵的核心仍然是相同的：他仍然是一个人，穿着有效但轻便的盔甲，带着枪参加战斗。其中一些技术今天已经实现：虽然里格设想了一顶受中世纪启发的头盔，带有用于夜视或远距离望远的特殊目镜，但现代士兵戴着可以在现代头盔上佩戴的红外和夜视护目镜，提供了相同的优势。其他则更具幻想性，比如那个像十英寸“战壕挖掘器”火箭筒一样的装置，士兵可以用它在瞬间挖一个安全的藏身之处。
然后是战术核武器的问题。
“里格在战术概念方面唯一错误的是，我们会在战术上使用核武器，”布雷特·弗里德曼（Brett Friedman）说。弗里德曼是一名老兵，现在是海军陆战队作战实验室的文职军事演习分析师。他的新书《论战术》考察了几个世纪以来战斗方式的连续性。（而且，为了充分披露，弗里德曼和作者共同创立了《Tarkin 大博客》）。“20 世纪 50 年代有很多人认为我们会像使用火炮一样使用核武器。”
与此同时，里格认为步兵在战场上仍有其作用，他不得不应对世界上不断增长的核武库。在战争中唯一使用过的核武器是炸弹，其设计目的是大规模爆炸，并在一次爆炸中摧毁城市。在 20 世纪 40 年代末以及整个 50 年代和 60 年代初，美国军事规划者探索了更小的核武器，例如吉普车搭载的大卫·克罗克特（Davey Crockett），以确定突然致命的放射性死亡和辐射是否是他们在似乎不可避免的欧洲陆地战争中获胜所需的特定打击。自 1945 年 8 月以来，没有国家在战斗中使用过核武器，但在几十年里，再次发生这种情况似乎几乎是肯定的，而且还会定期发生。
为了绕过这些新的致命放射性热点，里格着眼于大量的空中飞行器，从核动力空中航母到一次可运载 15 名士兵和一名驾驶员的轻型飞行平台。这些平台群将以一种“空中闪电战”的方式横扫目标国家，夺取机场，摧毁或占领导弹发射井，然后在敌方增援部队到达时撤退。虽然陆军仍在研究悬浮汽车（就像自 1950 年代以来一直在研究的那样），但有另一种机器可以完成这项工作，并且在里格编写《未来军队》时就已经存在：直升机。
“海军陆战队在二战后不久就开始试验直升机，并于 1951 年 9 月 20 日在朝鲜执行了历史上第一次垂直包围，”弗里德曼说，他指的是在 Summit 行动中使用直升机将海军陆战队调动到敌人侧翼。里格在写《未来军队》时可能考虑到了朝鲜的直升机机动，但越南战争才真正展示了通过空中运输部队然后将其部署到地面上的真正效用。
“在越南，陆军和海军陆战队都选择垂直包围作为他们的战术，”弗里德曼说。“用直升机绕过越南比用卡车车队、装甲纵队，甚至徒步都要容易。 [里格] 说得对，我们开始使用技术来协助我们部队的机动，而军队尤其是在越南方面充分利用了这一点。”
里格对未来士兵的设想之一是，他们将与一支完整的、联合作战的入侵部队并肩作战，步兵将得到附近火箭发射器到远程弹道导弹的支援火力。空中将是半人马座，一种“空中炮兵”，一种完全专注于炸毁地面目标的战斗机，遵照步兵的指示。
“他对近距离空中支援的设想完全正确，”弗里德曼说，“一旦技术发展到地面部队可以通过无线电与飞机中的飞行员通话，你就能看到两者之间的协调，从而实现了他设想的飞机支援地面部队。他把半人马座的技术搞得有点怪，但现代的半人马座就是 A-10 雷电核心。它是飞行的炮兵。”
A-10 是一种最初设计用来在东欧猎杀坦克的飞机，以防冷战升温。尽管那场战争尚未发生，但 A-10 的巨大机炮和大量炸药在从伊拉克到阿富汗再到利比亚的战斗中都发挥了作用，它基本上承担了炮兵的相同职能：将致命的爆炸物投放到步兵携带的武器无法到达的目标上。在随后的几十年里，攻击直升机承担了这一角色，而今天，从 AC-130 炮艇机到 AH-1 眼镜蛇攻击直升机，各种平台都在执行应步兵要求从空中进行射击的任务。
里格甚至设想了未来战场上的无人机，他写道，机械哨兵会记录部队的行踪并通过无线电传输，或者小型鸟类般的机器人侦察兵可以告诉士兵附近有敌人。然而，里格的很多设想都错了，从浓缩成指甲大小的紧急口粮，到一种普遍趋势，即装备会轻便到士兵可以不背沉重的背包就进入战场。这一切都发生在超级大国之间的大规模战争的背景下，战术核武器四处爆炸，幸运的是，这种情况尚未出现。
那么，我们该如何看待这个奇特的未来战争景象呢？就像我们看待现代叛乱团体吹嘘重塑百年老武器一样：关于战争的想法是他们那个时代的技术和工具的产物，但历史的总体趋势仍然是人们，用他们能携带的武器，永远试图攻击敌人最薄弱的地方。
尽管如此，考虑到战争总是在变化，但又总是不变。弗里德曼对未来几十年战场上我们将看到的新奇景象提出了自己的猜测。
“我对战场上的预测是，我们将在战场上看到编码员。从在战场上即时编写软件的人的角度来看。指挥官将指挥与人类一样多的机器，他们将希望这些机器能够响应任务、响应他们的意图、响应他们在战场上想要做的事情。不会有时间进行软件更新来使无人机或地面机器人执行某项特定任务或走某个特定路线。指挥官将需要当场完成，这可能会导致穿着制服的男女懂得如何编码，懂得如何在战场本身上访问代码并操纵软件，以实现指挥官的意图。”
