历史学家和科学家们长期以来一直认为，10世纪离开冰岛、最终定居格陵兰岛的维京探险者之所以能够做到这一点，是因为一段异常温暖的时期，这段时期被称为“中世纪暖期”（MWP）。但一项关于当时格陵兰气候条件的新研究对这个暖期提出了质疑。
目前的普遍看法是，中世纪暖期的温和气候将维京人引向格陵兰岛，而“小冰期”（LIA）的严寒则将他们赶回冰岛。此外，中世纪暖期一直是气候变化否认者最喜欢的工具，他们用它来质疑合法的气候科学，证明过去也曾出现过全球性的温暖时期。然而，根据这项研究，中世纪暖期可能并没有那么温暖——这使得维京人成为了极其坚韧的民族。
所谓的中世纪暖期大约从950年开始，持续到1350年。在此期间，欧洲和北美大部分地区都享受着异常宜人的天气。正是在这段温暖时期，已经抵达冰岛的维京人（或称诺斯人）乘着他们的长船，航行到格陵兰岛沿岸和加拿大部分地区定居（约985年）。
近5000名诺斯定居者最终在这个地区生活，他们猎取海象以获取象牙进行贸易，并饲养牲畜。当时那里已经居住着因纽特人，即北极地区的土著居民，他们可能与维京人有过贸易往来。大约400年后，诺斯人神秘地从北美消失，原因至今不明。他们的消失追溯到大约1450年，正值“小冰期”开始之时，因此历史学家和科学家们情有可原地推测，诺斯人之所以能够定居格陵兰岛，是因为中世纪暖期有利的气候条件，但当气温下降时，他们被迫离开。
这种看待中世纪暖期的观点存在问题，因为它既被应用于诺斯人的历史，也被应用于地球的全球气候历史。哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测台（Lamont-Doherty Earth Observatory）的古气候学家、该研究的首席作者尼古拉斯·杨（Nicolás Young）直言不讳地表示：“这个概念是欧洲中心主义的——那里的观测数据最充分。其他地方的气候可能并不相同。”他们的研究表明，事实很可能并非如此。
尽管诺斯人定居时期冰川存在痕迹的大部分早已消失，但杨和他的团队在格陵兰西部和加拿大巴芬岛（Baffin Island）（都是诺斯人居住过的地区）发现了冰碛——冰川末端堆积的巨石和其他岩石碎屑。当研究人员从这些巨石上取样时，他们发现冰川在1275年到975年之间已经到达了“小冰期”的位置——这远在“小冰期”开始之前。“在所谓的‘温暖’的中世纪时期的顶峰，冰川非常大，而且相当健康，”杨指出。
最重要的结论是，至少北美这一地区在中世纪暖期期间比欧洲显著寒冷，根本算不上一个温暖的时期。事实上，维京人抵达时那里已经很冷了。“越来越清楚的是，中世纪暖期是零散的，而非全球性的，”杨在新闻发布会上说。
有人猜测，这可能是由于北大西洋涛动（North Atlantic Oscillation）的一个长期周期，这是一个十年气候周期，它在海洋两侧来回波动温度。“它有两个相位。一个正相位，一个负相位。当它处于正相位时，欧洲和东部北大西洋变暖，而西部北大西洋变冷，”杨解释说。
至于维京人，如果不是寒冷的天气将他们赶出格陵兰岛，那么可能有多种因素起到了作用：海象牙贸易的衰退、与因纽特人的冲突、牲畜过度放牧造成的土壤侵蚀，甚至是为了逃离当时在欧洲肆虐的黑死病而导致农场人口减少，从而迁移回欧洲。
现在，杨和他的团队不仅增加了关于维京人是受温暖旅行理论驱动的观点的错误性证据，而且——也许更重要的是——他们也对中世纪暖期被误认为是全球气候事件的说法进行了致命打击。他们的研究与大量其他研究不谋而合，这些研究不仅证实了这一点，而且还表明，在中世纪暖期欧洲变暖的同时，全球许多其他地区，包括中亚和北美西北部，实际上却在降温。这项论文的发表也恰逢其时，因为全球领导人和政治家们正试图制定一项应对气候变化的计划。
