在中世纪的英格兰，麻风病是一种普遍的疾病。当时，感染该病的人非常多，以至于在城镇郊区或十字路口附近修建了至少 320 个设施来照顾麻风病患者。但感染逐渐减少，几个世纪以来，麻风病在英国极其罕见。现在它又回来了，在英国海岸附近的一个小岛上的红松鼠种群中被发现。
在今天发表在《科学》杂志上的一篇 论文 中，研究人员宣布他们在英国各地的红松鼠种群中发现了两种引起麻风病的细菌——*麻风分枝杆菌*（*Mycobacterium leprae*）和*结节分枝杆菌*（*Mycobacterium lepromatosis*）。这是继人类和犰狳之后，第三种已知的会感染该疾病的动物。
麻风病是由细菌感染引起的疾病，会损害皮肤和神经，数千年来一直在感染人类。虽然不危及生命，但它会导致非常明显的症状，如皮肤溃疡和四肢神经损伤。过去，这些溃疡和神经损伤令人非常恐惧，患病者被迫隔离。
“所有人都害怕传染，”美国汉森氏病项目实验室研究部主任理查德·特鲁曼说。“我经常觉得人们比害怕死亡更害怕畸形的可能性。”
研究中报告的菌株之一，*麻风分枝杆菌*，与数百年前中世纪欧洲影响人类的麻风病密切相关。该菌株在生活在布朗西岛（Brownsea Island）的一群红松鼠身上被发现。
研究人员在两年前开始调查这些红松鼠的疾病，当时发现在一个濒危的种群的耳朵上出现了类似麻风病的病变。该种群已因来自灰松鼠（英国的入侵物种）的竞争和松鼠痘病毒等疾病的 威胁 而日益衰落。
麻风病是如何进入红松鼠种群的仍然是个谜，但有一些可能的解释。感染甚至可能在人类和红松鼠之间传播。
“导致红松鼠感染的确切机制尚不清楚，但可以设想，人类可能通过接触感染了*麻风分枝杆菌*的红松鼠而受到感染，因为在中世纪，这些动物因其毛皮和肉而被珍视，”论文作者之一夏洛特·阿万齐在一封电子邮件中说。
麻风病因其历史记录中的声誉而显得非常可怕，但如今这种疾病可以通过抗生素治疗完全治愈。及时接受治疗的人很容易痊愈。
而且，您不必担心从附近的公园里染上这种古老的疾病。特鲁曼说，麻风病不仅可治，而且“麻风病是一种非常难以感染的疾病”。导致麻风病的两种已知细菌在宿主动物体外非常脆弱。这些细菌在显微镜载玻片上会在几小时内死亡，并且无法在人造培养基上培养。除了这种脆弱性，麻风病也相当“无能为力”：近95%的人类对这种疾病天生免疫。这意味着，即使您接触到了布朗西岛上的一只红松鼠，您感染麻风病的风险也很低——尤其如果您不触摸它的话，而这一点本来就很难做到（您尝试过抓住一只野生松鼠吗？）
阿万齐说：“即使欧洲大陆的红松鼠中有麻风病，人畜共患的风险也很低，因为动物与人类的接触非常有限。”
这与另一种已知的麻风病传播者（除了人类）——九带犰狳形成鲜明对比。九带犰狳非常适应城市环境，并且经常与人类接触。美国南部许多麻风病病例是人畜共患（由动物传播，在这种情况下是犰狳）的。
未来的研究将侧重于布朗西岛红松鼠种群中的麻风病，研究人员将在那里花费四年时间研究麻风病在红松鼠种群中的感染和传播方式。
