2019年还没过四个月，但它已经成为了自1994年以来美国麻疹最糟糕的一年。事实上，在全球范围内，那些曾经消灭或大幅减少了此类疫情爆发的地方，现在都出现了这种潜在致命病毒的闪现。这种病毒会导致剧烈发烧、咳嗽、喉咙痛以及特征性的斑点状瘙痒性皮疹。
对一些人来说，这突如其来。在1963年麻疹疫苗发明之前，90%以上的儿童在15岁生日之前都得过麻疹。但今天，很少有幼儿的父母记得那是什么样子，麻疹传播的迅速让许多人感到意外。
然而，对医学专家来说，这是完全可以预见的。
“人们似乎预计到麻疹会周期性爆发，”世界卫生组织专注于疫苗可预防疾病的医学流行病学家Katrina Kretsinger说。Kretsinger解释说，一旦人群免疫力低于95%，就有足够的人使疾病得以传播。大多数国家根本没有达到这种群体免疫水平。即使你每年维持92%的水平，随着人口总体增长，你越来越有可能看到疫情爆发。“这会年复一年地积累，然后你引入麻疹，它就会传播。总有一天它会在个体之间消失，然后下一次疫情就会发生。”
即使没有疫苗犹豫父母日益增长的抵制，事实是，在过去九年里，我们全球几乎所有疫苗的接种率都停滞不前。Kretsinger说，尽管疫苗接种率在这段时间里并没有下降，但我们实际上从未达到过我们需要的水平。“麻疹传染性很强，它将是第一个出现的疾病，”她补充道。“但这不仅仅是麻疹的问题。”
许多国家都接种一种称为MMR的联合疫苗，用于预防麻疹、腮腺炎和风疹。如果麻疹疫苗的覆盖率不够高，理论上就足以预防严重的腮腺炎和风疹病例——你需要95%的人口接种疫苗才能预防麻疹，但对于腮腺炎和风疹，只需要大约85%到90%的人口接种。“在全球范围内，我们在MMR和DTAP疫苗方面一直保持在85%左右的水平，DTAP疫苗可以预防白喉，并且也需要85%的覆盖率才能实现群体免疫。（百日咳和破伤风，DTAP疫苗中的另外两种病毒，可以在环境中存在，不仅仅是人体内，这使得群体免疫的相关性降低。）
如果这些疾病卷土重来，我们可能在某些方面比以前准备得更差。长期以来，我们社会的老一代人在疫苗接种时代之前就已经成长起来，这意味着他们绝大多数都接触过这些病毒。现在病毒的传播减少了很多，但疫苗覆盖率也不足以完全阻止传播，这种情况令人担忧。“我担心越来越多的国家已经多年未能充分实施疫苗接种，”Kretsinger说。“很难预测接下来会发生什么。”
Kretsinger说，如果我们真的想消灭麻疹以及其他疫苗可预防的疾病，我们需要的是政治意愿，以及各国对这个问题的认同感。自从麻疹不再是儿童的主要杀手已经过去太久了，我们已经失去了最初促使人们接种疫苗的恐惧。
在这种缺乏动力的情况下，许多发达国家优先考虑了其他健康问题。加上对疫苗的反对，这种关注点的转移导致了我们目前疫苗接种的停滞。正如2011年一篇关于消灭麻疹潜力的论文指出的那样，“最近在减少麻疹死亡率方面的进展可能已经降低了威胁的感知。”但威胁是真实存在的。根据同一篇论文，“麻疹历史上是一个负担很高的疾病，早在2000年，估计就有733,000人，主要是儿童，死于麻疹的并发症。”
接下来会发生什么掌握在我们手中；对于美国的大多数人来说，这些疫苗触手可及。“如果病死率是50%，你就可以肯定麻疹会迅速被消灭，”Kretsinger说。“有些地方这种恐惧仍然存在，因为麻疹曾经是儿童的杀手。”也许一点恐惧对我们来说是有益的。
