在阿布扎比机场和郊区别墅区之间，是一块划分清晰、占地2.3平方英里的……基本上是沙漠。它并非海市蜃楼，而是一个正在进行中的项目：马斯达尔城，当今地球上最大胆——也最昂贵——的城市规划实验。阿布扎比，阿拉伯联合酋长国中最大最富有的酋长国，于2008年首次公布该项目。马斯达尔城本应成为第一个对环境没有负面影响的人类居住区——零废物、零碳排放、无车出行、依靠回收水供水。但即使是阿布扎比著名的石油储备——为近万亿美元的主权财富基金（阿布扎比投资局）提供动力——也未能幸免于当年震撼全球经济的金融危机。尽管政府资助的马斯达尔计划十多年前就开始在该市破土动工，但其规模已经开始发生变化。
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提起阿拉伯联合酋长国，绿色并非第一个浮现在脑海中的颜色。明信片上广告宣传的是它广阔内陆沙漠的淡金色，以及它温暖海湾水域的绿松石蓝色。经济和政治报道则会让人联想到原油的闪亮黑色。但阿联酋，由一系列君主制国家联合统治，却非常清楚其化石燃料资源的局限性以及这些资源对全球气候造成的严重代价。
已故的阿联酋首任副总统、迪拜世袭统治者谢赫·拉希德·本·赛义德·阿勒马克图姆曾名言道：“我的祖父骑过骆驼，我的父亲骑过骆驼，我开奔驰，我的儿子开路虎，他的儿子还会开路虎，但他的儿子会骑骆驼。”
赛义德·阿里在其2010年的著作《迪拜：镀金牢笼》中解释道，阿布扎比“在发展方面采取了更为保守和低调的策略”，与迪拜“浮夸的”、吸引眼球的项目形成了对比。然而，尽管这两个酋长国在发展风格上有所不同，但它们都致力于实现经济多元化：非常清楚汽车很容易被骆驼取代。
如今，绿色技术是阿联酋将其单一的、以石油为主导的经济转变为多元化的、以知识为基础的经济计划中的重要组成部分。这就是为什么马斯达尔公司的目标是“成为清洁技术商业化应用的一个范例”，正如该公司在一份官方声明中所解释的那样。相关利益者希望马斯达尔城成为“可持续城市发展的‘绿色蓝图’”。
然而，在工程建设开始十多年后，马斯达尔城的大部分地区仍然空置——满是沙子。
正如伦敦Foster + Partners建筑事务所最初在2007年设计的那样，马斯达尔城预计十年内将吸引多达5万新居民。如今，这个数字接近1300人——其中大部分是哈利法科学技术大学（前身为马斯达尔研究所）的学生，住在校内宿舍。马斯达尔城的生态目标也发生了转变。
如今，它致力于实现碳中和，而不是零碳排放。马斯达尔城建设过程中使用的能源大部分来自化石燃料，而非现场的太阳能电池板。其革命性的地下个人快速交通系统（PRT）在仅开了两个站点（原计划1500个）后，长期处于停滞状态。直到最近，该市才重启了该项目的工作。
一位马斯达尔计划的经理在2018年《经济与空间》杂志的一篇文章中对城市主义学者费德里科·库古鲁洛解释说：“PRT耗资巨大，而马斯达尔城并非一场环保运动。”
另一个人则为该项目对底线的关注辩护。“如果你把它当作一门生意来对待，那其实非常好。如果你赚不到钱，它就不可持续。”
马斯达尔城旨在帮助阿布扎比摆脱其石油经济，其环保程度只能与其盈利能力相匹配。库古鲁洛在2016年《城市研究》杂志的一篇文章中认为，马斯达尔城是一座“生态城市”，“生态”一词并非代表“ecological”（生态的），而是代表“economic”（经济的）。
库古鲁洛对马斯达尔城有广泛的研究，他将这座城市描述为一个实验室或陈列室，而不是一个家。2012年，三菱公司在中东地区首次安装快速电动汽车充电器时，就利用了城市景观。
如今，来自六大洲的535多家公司在马斯达尔城设有业务，包括洛克希德·马丁公司、三菱重工、施耐德电气、西门子和阿提哈德航空。
库古鲁洛在2013年《城市技术杂志》的一篇文章中说：“生意是真实的，但城市本身并非如此。它更多的是一个展示品和一项实验。”
不过，这2平方英里的沙地也并非完全空无一物。
相关利益者夸耀该市的发展比以往任何时候都快。2008年，阿布扎比政府承担了马斯达尔城的全部费用，而如今它主要由第三方投资提供资金——这被视为一项重大成功。该市不断扩大的太阳能电池板阵列，包括一个10兆瓦（MW）的太阳能阵列以及1兆瓦的屋顶太阳能电池板，可以满足马斯达尔城当前能源需求的六倍。虽然马斯达尔城承诺的大部分内容都被推迟到未确定的未来——在尚未建造、租赁或占用的空间中——但其预测明显比2008年更为适度。他们现在谈论的是到2020年有3500名居民，而不是到2018年有50000名居民。
但库古鲁洛敦促马斯达尔城重新考虑其纯粹的商业化重心。如果不能更全面地看待一个“生态”（即环境的）城市应该是什么样子，“马斯达尔城将仍然是一个非地方，并很快变成一座鬼城。”
当被问及他最喜欢这座城市的哪个部分时，库古鲁洛描述了市中心区域，这是2008年最初规划中少数按照计划建造的部分。为了方便行人通行，道路狭窄且有阴影——其角度设计巧妙，能够捕捉到在海湾和沙漠之间流动的风。因此，这种街景既不需要汽车也不需要空调。
虽然这感觉很创新，但它基于阿勒颇（叙利亚）和希巴姆（也门）等古阿拉伯城市的规划。“这是纯粹的可持续性，没有任何高科技设备，”库古鲁洛说。“只是可以追溯到许多世纪前的传统城市主义。”
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