死亡是生活的一部分。事物必须死亡，以便其他事物得以诞生，等等，生命之轮，哈库那玛塔塔。很难对那些不再在海洋中漫游寻找海草的巨型水獭感到难过。我们从未体验过它们雄伟的自由泳，所以我们并不真正关心它们是如何或何时死亡的。曾经存在过的几乎所有物种现在都已灭绝了——为什么游泳的树懒比其他物种更重要呢？
除了“拜托，它们是巨型游泳树懒”这一事实，还有一个主要原因你应该关心：古代动物灭绝的原因与现代动物灭绝的原因大同小异。我们对这些灭绝事件了解得越多，就越能为未来的灭绝做好准备。因为将来还会有灭绝事件。
在更新世和上新世，海洋正在发生变化。听起来是不是很熟悉？它不是由人类驱动的，但不断变化的气候对海洋产生了巨大影响——在过去6600万年中一些最大的海平面变化就发生在这些时期。这对许多生物来说是个问题。
人类学家早就知道那时发生了一系列灭绝事件，并认为它们可能是由于海洋条件的变化引起的。这些气候变化是我们星球数千年来经历了冷却和变暖周期的自然组成部分。不幸的是，古代气候变化与现代人类驱动的气候变化根本不在同一个层面上。我们的温室气体排放导致全球变暖速度急剧上升。它的发生速度远超我们在气候记录中看到的，这意味着物种很难适应新的常态。虽然古代的自然气候变化较为温和，但它确实导致冰川融化导致海平面上升——但科学家们此前认为，虽然海平面上升影响了局部种群，但从全球范围来看，海洋生物多样性相当有弹性。
哎呀。结果发现，在上新世末期，36%的海洋巨型动物灭绝了。也就是说，超过三分之一的哺乳动物、鲨鱼、海龟和海鸟随着气候变化而灭绝。这项发表在《自然生态与进化》周一的研究还发现，海洋哺乳动物遭受的损失最严重。灭绝后它们的生物多样性减少了55%，而鲨鱼仅损失了9%。而且，减少的不仅仅是生物多样性——功能多样性也减少了。这两者听起来可能一样，但功能多样性影响更大。生物多样性是指物种的损失，而不是生态系统中功能角色的损失。如果一种海豹灭绝了，但另一种海豹填补了相同的生态位并能够数量增长以弥补损失，那问题就不大了。如果一种海豹灭绝了，而没有其他物种填补它们的生态位，那可能会导致终结。或者，至少，这使得整个生态系统更加脆弱，更容易发生变化。
这正是上新世末期发生的情况。海洋动物，特别是沿海动物，灭绝了，留下了空白。整个功能群组都消失了，剩下的物种更容易遭受未来的损失。即使在更新世进化出的新物种也无法修复损害。
研究人员认为，导致这些死亡的原因不仅仅是气温变化。沿海栖息地也越来越稀少，食物也随之减少。这意味着气候变化不是人类可能导致未来大规模灭绝的唯一途径。人类世——人类对地球产生过分影响的时代——可能会带来下一次大事件。
