从微小的微生物到巨大的鲸鱼，海洋中充满了生命。对于公司和研究人员来说，这种生物多样性是基因潜力的一个真正的金矿——但在公海的监管真空环境中，这些公司可能会挖掘得太深。
斯德哥尔摩大学斯德哥尔摩韧性中心 (Stockholm Resilience Centre) 的 Robert Blasiak 表示：“这有点像一场寻宝游戏。” 他说，寻找能够让微生物产生 Omega 3 脂肪酸或其他有益化合物的基因序列已经进行了 15 年，而对海洋基因物质生物提取的国际监管才刚刚开始跟上。
密切关注是有充分理由的。Blasiak 是今天在《科学进展》杂志上发表的一篇关于目前海洋基因资源专利的论文的第一作者。该论文的发现描绘了一幅奇特的图景：在近 13,000 项海洋物种的基因专利中，近一半由一家公司持有，绝大多数由私营公司持有，而不是公共大学或政府。这些专利涵盖了各种海洋动物，并为像巴斯夫 (BASF) 这样的公司提供了机会——巴斯夫是世界上最大的化工公司，可以从海洋的基因财富中获利。研究它们也揭示了另一个巨大的不平等：仅来自 10 个国家的实体就拥有来自海洋生物的 98% 的专利。
基因专利一直备受争议。它们指的是对生物体基因序列的一部分以及提取和操纵该基因序列的过程进行专利保护。在这种情况下，对于一家公司来说，如果它为来自海洋生物（称为海洋基因资源，Marine Genetic Resources，MGRs）的基因申请了专利，那么拥有特定基因序列的专利就赋予了他们对其进行研究和生产相关产品的专有权，直到专利过期。
该论文写道：“海洋生物已经进化到能够适应海洋中极端压力、温度、化学环境和黑暗，从而产生了独特的适应性，使它们成为商业感兴趣的对象，特别是在生物医学和工业应用方面。”
其中一种资源是 Omega 3 脂肪酸的生产，这是我们生存所必需的，大多数人从鱼类中获取。鱼类通过食用藻类来获取 Omega 3 的营养，藻类是其主要的生产者。它们将光和营养转化为构成脂肪酸的长链。化工公司陶氏化学 (Dow) 正在成功地研究一种方法，将产生 Omega 3 的特性嫁接到广泛种植的油菜籽中。
为了弄清楚谁拥有这些专利，研究团队首先访问了所有公开可用的 DNA 序列数据库——Genbank。然后，他们将清理过的数据与海洋物种世界登记册 (WoRMS) 进行了交叉比对，寻找专门涉及海洋生物的专利。最后，他们发现了862 个物种是 12,998 项基因专利的主题。大多数专利涉及微生物或鱼类的基因物质。
基因专利的支持者认为，这种将研究货币化的方式创造了“创新的经济激励”，正如 Erin Biba 在《流行科学》上的文章所说的那样。Biba 在 2013 年写道：“专利持有人获得了对其创作的某种限时垄断权，他们可以将其全部或部分权利许可给他人（包括那些在商业化方面更擅长的公司）。” 基因专利还迫使私营公司披露其流程，并在其研究方面保持一定的透明度。
基因专利的担忧在于，将生命密码的控制权交给公司，会从根本上贬低生命本身的价值，而缺乏对遗传信息的自由访问可能会阻碍对癌症治疗等新事物的研究和开发。
Blasiak 说，就海洋基因资源而言，有一些症结问题应该让基因专利的支持者也感到担忧。他表示，对于在国际水域（也称为“公海”）采集的海洋基因资源，公司“没有法律义务披露他们是从哪里获得样品的”。该研究发现，有 1600 个序列来自 91 种生活在深海热液喷口中的物种，这意味着它们几乎肯定来自国际水域。
在靠近陆地的海域，海洋基因资源的采集受到《名古屋议定书》的管辖，这是一项 2010 年的协议，旨在规范国家边界内的遗传资源。《名古屋议定书》涵盖了国家海岸线 12 海里范围内的海域，这些是领海。但 Blasiak 说，“在国家管辖范围之外，零监管”。
这种情况即将改变。今年 9 月，联合国将开始谈判一项关于公海的新条约，该条约将明确包含海洋基因资源。谈判预计将持续到 2020 年。Blasiak 说，他和他的同事希望看到持有 47% 海洋基因资源专利的巴斯夫公司加入谈判桌。其他私营公司共持有 37%，而公立和私立大学持有 12%，包括政府在内的其他公共实体仅持有 4%。
这项研究代表了对已获得专利的海洋基因资源及其专利持有者的最详细报告。它是开放获取的，研究人员也向公众公开了他们的数据。他们希望这能帮助塑造于今年秋季开始的讨论，并更广泛地揭示谁拥有海洋生物的专利。Blasiak 说：“我们希望这将成为其他研究人员以及参与此过程的谈判代表和政策制定者的资源。”
