夏天的傍晚时分，一艘政府所有的双体船几乎每周都会从德克萨斯州的加尔维斯顿出发。它夜以继日地航行，深入墨西哥湾一百英里，到达一系列从海底升起的海礁。船只在珊瑚礁旁边停留数天，紧邻大陆架的边缘。在那里，美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的生物学家们可以深入水中，调查那里的生物。
这些珊瑚礁位于花花园浅滩国家海洋保护区内，这里是珊瑚礁、梭子鱼、鲸鲨和海龟的家园。该保护区还栖息着大量的幼年巨型蝠鲼——根据本月早些时候发布的研究，这是世界上第一个提出的幼年蝠鲼栖息地。
最大的蝠鲼在水中滑行，翼展达23英尺，比皮卡车还长。“它们就像巨大的飞碟，”该论文的首席作者、海洋生物学家Joshua Stewart说。“你在这类生物面前显得渺小无比。”但在花花园浅滩，这里的蝠鲼要小得多，平均只有七英尺宽。
Stewart，一位斯克里普斯海洋学研究所的博士候选人，于2016年首次乘坐一艘名为“蝠鲼号”的科研船来到了花花园浅滩。他希望能采集到居住在那里的大型远洋蝠鲼的组织样本，以了解保护区内的种群是否与其他墨西哥湾的种群有关。但当他在第一次潜水时看到这些鱼时，他无法忽视它们的大小。
“他非常兴奋。他兴奋地谈论那只蝠鲼有多小，”NOAA海洋生物学家、Stewart该行程的潜水伙伴Michelle Johnston说。
“这并没有让我们觉得奇怪，”Johnston解释说。她和她的同事们的大部分实地考察工作都在保护区内进行，并没有特别留意蝠鲼的体型。但作为蝠鲼专家的Stewart知道，在这片海域游弋的这群蝠鲼是独特的。
Stewart说，他以前见过几只幼年蝠鲼，“但这是极其罕见的。” 在保护区里，情况恰恰相反：有各种体型的蝠鲼，但几乎没有成年蝠鲼。“从刚出生的幼崽到接近成熟的阶段都有，”Stewart说。“有些家伙在那里待了好几年。”
他翻阅了25年的潜水日志和照片，以确定蝠鲼是否一直聚集在花花园浅滩，直到它们足够大，可以离开珊瑚礁的庇护所。
蝠鲼的腹部有独特的标记，就像指纹一样，因此Stewart可以识别记录中的个体。雄性的生殖器，称为交配器，也可以从照片中看到，因此他可以判断照片中的蝠鲼是否已性成熟。
确定幼年蝠鲼的栖息地很重要，因为关于它们的基本生物学知识知之甚少。“它们是一类物种，尽管它们是潜水员喜爱的热门生物，但我们对它们的了解却存在大量空白，”Stewart说。与许多远洋鲨鱼和鳐鱼物种一样，没有人曾在野外见过蝠鲼产卵，而且关于它们早期生命知之甚少。
找到蝠鲼的重要栖息地也更容易保护它们。今年，政府将巨型蝠鲼列为《濒危物种法》下的受威胁物种。此举是在近期种群数量下降之后，这可能是由于渔业压力和水温升高造成的，后者可能会影响蝠鲼喜爱的微小浮游生物的丰度。
尽管去探望它们的路途可能很遥远，但蝠鲼是一种非常神奇的需要保护的鱼类。
“当一个巨大的生物游过来，在你头顶盘旋，只是想更多地了解你时，这真是太神奇了，”Stewart说。“它们是我曾经在水中共度时光的最酷的动物之一。”
