今年，全世界得知太阳系中可能存在一颗第九行星：它巨大、遥远，但却沿着自己的轨道绕太阳运行。这归功于 Konstantin Batygin 和他的合作者 Mike Brown。他们一直在研究海王星外侧太阳系碎片带中物体的运动，试图找出它们轨道异常的原因。他们的解释在科学界引起了轰动：一颗遥远的第九行星，需要 2 万年才能绕太阳一周。它还解释了碎片带中的其他一些奇怪现象，例如为什么某些物体会聚集在一起。“一个好的理论就应该这样，”Batygin 说：用一种解释解决多个问题。“这就像是花一份钱买到了多件商品。”
对于一个在大学时把天体物理学当做 B 计划的人来说，这已经很不错了——他表示，这只是以防万一，万一他的乐队没能成为下一个 Metallica。（他至今仍希望如此。）“轨道就像时钟一样精准，似乎是最不可能改变的，”他说，“但我们的太阳系在其漫长而戏剧性的历史中，已经重组了好几次。” 甚至在大学毕业之前，Batygin 和他的导师就计算出，在太阳系终结之前，水星有 1% 的几率——这个几率并不能忽略——会被抛出轨道，进入太空。
Batygin 对我们观察行星的方式描绘了生动的画面，这是他富有洞察力的方法的直接结果。他通过筛选海量现有数据，寻找那些不符合当前解释的异常——反常现象和怪癖——来形成理论，这些理论不仅能解开谜团，还能暗示尚未发现的新现象的存在。
本文最初发表于 2016 年 9 月/10 月的《大众科学》杂志。 在此 了解今年另外 9 位最聪明的年轻科学家和工程师。
