1898年，英国在肯尼亚察沃地区修建铁路桥的工程因一对狮子开始逐个捕食并吞食工人而被迫停滞。
可以理解的是，那些（尚未）被吃掉的工人对此非常不满。负责监督工程的英国军方也同样不满。约翰·帕特森少校最终射杀了这两头狮子，确保了他将永远是晚宴上的焦点。“哦，伯蒂，你射杀了一只狐狸？真为你高兴，亲爱的。我有没有跟你说过我射杀两头食人狮的事？”
帕特森还通过讲述这段经历，写了一本生动的书，从中赚了一笔钱，书中描述了他听到狮子在他帐篷外吃人的声音，骨头碎裂的声音，以及它们发出令人恐惧的呼噜声。他还将这两头狮子的遗骸卖给了芝加哥的菲尔德博物馆，在那里它们被制作成标本，公开展览，并一直被深入研究。
如今，在一篇周三发表在《科学报告》杂志上的论文中，生物学家们发现了证据，表明帕特森的说法可能略有夸大。此前的研究表明，这些食人狮可能杀死了35人，而不是帕特森声称的130多名受害者。但现在，研究人员也对帕特森报道的骨头碎裂声提出了质疑，这得益于一种分析牙齿微观划痕的新方法。
“很难揣测一百多年前动物的动机，但科学标本让我们能够做到这一点，”布鲁斯·帕特森（与约翰没有亲属关系）在声明中说道。“由于菲尔德博物馆保存着这些狮子的遗骸，我们可以使用一百年前无法想象的技术来研究它们。”
布鲁斯·帕特森是这篇新论文的合著者，也是菲尔德博物馆哺乳动物麦克阿瑟策展人，他多年来一直在研究这些狮子。早在2000年，他发现这些狮子的牙齿有损伤，表明它们无法捕食它们通常的猎物，例如需要强大咬合力才能制服的瞪羚。狮子可能因为牙齿疼痛而将注意力转向了菜单上下一个美味的食物：人类。
但这些狮子是因为食物短缺才从头到尾吃掉人类的吗？根据它们牙齿上的划痕来看，很可能不是。
古生物学家拉里萨·德桑蒂斯通常研究已灭绝的剑齿虎、美洲狮和恐狼的牙齿化石，通过观察它们牙齿上的细微划痕来了解它们在死亡前吃的是什么。
她还研究现代动物的牙齿，扫描牙齿表面，以了解以肉类为主的饮食与以肉类和骨头为主的饮食如何在牙齿的微观磨损上留下痕迹。德桑蒂斯以100倍的放大倍率扫描牙齿（或牙齿的铸模），并将扫描结果输入一个程序，该程序会计算牙釉质上的划痕是朝同一个方向，还是更加随机，并且牙齿上有凹痕和疤痕。
在她的扫描中，鬣狗——它们会啃食骨头——的牙齿比猎豹的牙齿磨损和疤痕更多（在微观层面），而猎豹倾向于留下猎物的骨头。德桑蒂斯说，现代狮子的牙齿磨损程度介于两者之间。
然而，她研究的食人狮——包括1991年杀死六人的赞比亚姆富韦（Mfuwe）食人狮——的牙齿比其他任何类型的狮子都更像圈养狮子，它们被喂食更软的、加工过的肉。它们的牙齿表明，这些食人狮根本不吃骨头，而是只吃更软的食物，比如人肉。
很难理解狮子的动机，但这些狮子似乎并没有极度饥饿——如果它们真的饿了，它们可能会吃掉猎物的残羹剩饭。相反，它们只是在利用一个丰富的食物来源：我们。
“人类成了它们解决问题的简单方法。人类并不是狮子的典型猎物，”德桑蒂斯说，并停顿了一下。“我们也不算不寻常。”
察沃和姆富韦的狮子并不是唯一的食人狮。在1990年至2004年间，坦桑尼亚有563人被狮子杀死。随着气候变化和人口增长迫使人类与狮子更加接近，没有理由认为狮子不会利用这种情况。
“随着猎物数量的下降，人口在增加，”德桑蒂斯说。
德桑蒂斯说，分析察沃和姆富韦狮子等历史标本可以帮助研究人员分析捕食者的饮食偏好如何随时间变化，以及人类活动可能对这些偏好产生了何种影响。
但这意味着在博物馆收藏中保存标本越来越重要。即使现代分析技术无法从标本中提取信息，也无法预测未来会发生什么。
“这些技术是在标本于100年前卖给菲尔德博物馆时所不可能实现的，”德桑蒂斯说。
