加州大学戴维斯分校神经生物学、生理学和行为学教授丽贝卡·卡利西（Rebecca Calisi）说：“鸽子，或者说人们为了显得高雅而称之为岩鸽，是迷人的生物。” “普通人可能会认为它们很常见、很无聊，或者只是害虫，但鸽子几个世纪以来一直在揭示生物学和繁殖的秘密。查尔斯·达尔文甚至饲养鸽子，并在一定程度上受到了它们的启发。”
卡利西是近期发表在《Scientific Reports》杂志上的一项研究的合著者。该研究着眼于雌雄鸽子下丘脑-垂体-性腺（基本上是我们繁衍后代的系统）的基因表达差异。基因表达是某些基因被激活或开启，从而表达特定性状的过程。一个经典的例子是眼睛颜色：一个人可能携带蓝色眼睛的基因，但根据他携带的其他基因，这种性状可能会表现为蓝色、淡褐色，甚至棕色。这项研究之所以独特，不仅是因为它的结果为他人未来研究基因表达提供了一个基础框架，还因为它承认了一个在科学中常常被忽视的事实：女性也存在。
女性在科学领域代表性严重不足，不仅作为研究人员，也作为研究对象。即使在动物研究中，有高达80%的研究对象是雄性（尽管世界上女性和男性的数量大致相当）。临床试验的研究对象中，女性不到四分之一。即使在招募女性参与试验时，她们通常也只在最符合生物学“男性特征”的时候被研究（即既不排卵也不来月经）。这有点像在晴天研究降雨量。研究人员表示，他们这样做是因为卵巢周期使女性的研究“复杂化”。但是，卡利西指出，“这实际上反映了女性的经历，所以我们需要找到一种研究方法。”
事实上，由于我们不研究女性，我们常常让她们生病。女性比男性更容易因药物产生不良反应，部分原因是女性代谢药物的方式不同。就连你通常接种的流感疫苗，也是按照男性来校准的，其剂量是普通女性所需剂量的两倍。而女性的忽视也会伤害男性：例如，女性更容易患上多发性硬化症，但她们的症状往往较轻。女性身上有什么特质既增加了患病的风险，又减轻了症状？这些特质能否用于治疗男性患者？
卡利西说：“在许多不同层面上存在性别歧视，这无疑影响了科学研究的严谨性。”
吸引卡利西研究鸽子的是它们的相似之处，而不是差异。首先，雄性和雌性鸽子看起来完全一样。鸽子缺乏明显的性别特征，不像孔雀那样拥有华丽的羽毛来区分雄孔雀和雌孔雀，或者像秃鹰那样雄雌体型差异（雌性更大）。而且，鸽子和大多数鸟类一样，拥有内部生殖器官，即睾丸和卵巢，所以你无法通过外表区分雄鸽和雌鸽。最后，和人类一样，雄性和雌性鸽子都会照顾幼鸟——尽管与人类男性不同，鸽子爸爸还会哺乳。
卡利西说：“鸽子在它们的腺囊中产生特殊的细胞。当雏鸟孵化时，这些细胞会脱落，产生一种乳状的、类似农家干酪的物质，富含乳汁、蛋白质、脂肪、抗体——很多有益物质，就像人类的母乳一样。” “催乳素等有助于控制鸟类泌乳的激素，与人类母亲用来刺激产奶的激素是相同的。”
所以，鸽子似乎是一个好的研究起点。卡利西和包括新罕布什尔大学遗传学家马修·D·麦克马内斯（Matthew D. MacManes）在内的一组研究人员，研究鸽子，以探究基因在雄性和雌性之间是如何不同地行为的。具体来说，他们研究了大脑中基本上是繁殖控制中心的下丘脑；直接位于下丘脑下方并产生和分泌多种激素的垂体；以及在女性表现为卵巢，在男性则为睾丸的性腺。而所有这些系统在人类身上也存在。
他们发现，在**所有**这些组织中，雄性和雌性之间的基因活性都存在差异。“当然，人们会认为，在这些与繁殖相关的组织中，尤其是在比较睾丸和卵巢时，雄性和雌性应该有所不同，”卡利西说。有趣的是，即使在鸟类没有积极参与繁殖——求偶、交配或育雏——的时候，下丘脑和垂体的基因也存在差异。
在鸽子身上，垂体的大小大约是一粒米，大约有200个基因在雄性中比在雌性中活性更高，而约有150个基因在雌性中比在雄性中活性更高。换句话说，雄性和雌性拥有相似的基因，但开启的基因不同。
卡利西说：“这让我们想知道：垂体是否对男性之所以是男性、女性之所以是女性有所贡献？这些基因都在做什么？对大多数基因，我们都不知道。”
这是一项基础性研究——卡利西和她的团队将继续沿着这条思路进行研究。但这种问题只能通过研究两种性别才能提出——并最终得到解答。因此，卡利西说，仅仅研究男性，“我们错失了利用多样性来拓宽我们提问和解决问题的方式的机会。”
卡利西补充道：“这项工作并非为了对抗性别歧视。我们包含两种性别，是因为这是应该做的。”
