发烧、发冷、呕吐、头痛、精神错乱，偶尔还会导致死亡：这就是每年超过2亿感染疟疾的人的预后。旨在降低接触风险的预防措施——即避免蚊子叮咬——取得了一些成功。但最终的解决方案，即疫苗，几十年来一直难以实现。事实上，2009年的书籍《疟疾疫苗的幻灭：奇迹还是海市蜃楼？》就追踪了该领域长期的科学努力。然而，现在，周三发表在《自然》杂志上的一项研究表明，科学家们可能已经破解了密码。
该研究的作者Stephen Hoffman说：“自20世纪70年代以来，我们科学家就知道，可以通过辐射感染的蚊子叮咬来获得免疫力。” Hoffman是Sanaria公司的首席执行官兼科学官，该公司专注于开发抗疟疾疫苗。
而且，自2009年以来，科学家们就知道，被抗疟药氯喹处理过的蚊子的叮咬也能产生免疫力。Hoffman说，问题在于，仅通过蚊子叮咬传播的疫苗非常不实用。“你不能带着蚊子去医生办公室，让它们咬你，”他说。
疟疾疫苗难以实现，部分原因在于疟疾是由一种寄生虫引起的，而不是病毒。
剑桥大学病理学家Peter Bull（未参与此研究）说：“我们习惯于针对抗原非常简单的病毒的疫苗。但疟疾是一种会移动和变形的东西。它极其复杂。这是完全不同的游戏。”
基于早期的蚊子叮咬研究，研究人员知道，寄生虫生命周期孢子阶段的某种东西可以带来潜在的免疫力。这是疟疾生命周期中出现在蚊子唾液中并可能感染人类的孢子状阶段。理论上，研究人员可以利用这个技巧将其转化为疫苗。Hoffman说：“但是寄生虫有5000多个基因，我们不够聪明，无法弄清楚哪个基因最重要。”
因此，Hoffman的团队开发了一种提取孢子虫的机制，然后设法纯化并储存它们，以便注入患者体内。本质上，他们将那些不切实际的蚊子唾液疫苗变成了你确实可以在医生办公室使用的东西。
Bull说：“这是将一种研究性疫苗转化为可能使用的疫苗。这是一个重要的进步，这是毋庸置疑的。”
受试者接受了抗疟药氯喹治疗，然后被注射了活体孢子虫。孢子虫带来了通常由这些经过处理的蚊子传播的免疫力，而氯喹则削弱了寄生虫，防止受试者感染疟疾。注射十周后，九名受试者获得了完全免疫。
虽然这对于生活在疟疾流行区的人来说还不够长，但前往这些地区度假或短期工作的人可能会从短期疫苗中受益。服用抗疟疾药物可能会引起严重的副作用，因此一些旅行者可能会选择注射来获得保护。下一步是证明它对所有五种疟疾感染株以及不同年龄组都有效。
Hoffman说：“这是第一步。我们还有很多工作要做。但我们相信，这种方法可以用来为整个人口接种疫苗，从而阻止寄生虫的传播，并在系统定义的区域内从地理上消除它。”
未来，这些地理上定义的区域可能包括美国。疟疾曾经在美国南部普遍存在，而气候变化导致了蚊媒疾病的卷土重来。我们可能很快就会发现疟疾跨越国境。
