根据今天在《科学进展》杂志上发表的研究，美国东南部10个州的白尾鹿感染了低水平的疟疾。此前，研究人员认为该寄生虫在美国已基本被根除。
这种寄生虫似乎在美国存在了很长时间。然而，除了1957年在德克萨斯州的一只鹿身上发现的一例外，直到现在它几乎未被发现。考虑到这段时间，研究人员认为美国其他哺乳动物也可能被感染，尽管他们尚未发现任何。
然而，这种寄生虫似乎无法感染人类或引起人类疾病。根据美国疾病控制与预防中心（CDC）的数据，有100多种疟疾寄生虫，其中只有四种会持续感染人类。足够的时间已经过去，足以让其传播给人类（蚊子可能叮咬了鹿，被感染，然后又叮咬了人），但没有已知的人类疟疾病例可归因于此。这些证据让研究人员确信，这些特定物种对人类没有威胁。
“目前来看，对人类没有健康风险，”合著者Robert Fleischer在接受《Popular Science》采访时表示。“未来总有机会会发生改变，尽管我认为它很难实现跨物种传播。”
研究人员发现了该寄生虫的两个不同物种，这让他们得以推测它可能在美国存在了相当长一段时间。进一步的基因分析表明，这种疟疾寄生虫可能是在中新世时期，即约2300万年前来到美洲的。
“到目前为止，我们研究的所有证据都支持这一假设：这种寄生虫是通过白尾鹿祖先的白令陆桥来到这里的，”合著者Ellen Martinsen说。
在该研究中，研究人员测试了来自17个州的308只白尾鹿，发现了41只受感染的动物。感染水平可能低到无法用传统的显微镜方法检测到，因此研究人员结合了基于PCR的筛选（这允许DNA被扩增）和显微镜检查来检测寄生虫。他们还测试了骡子、黑尾鹿、麋鹿和叉角羚，但所有这些都呈阴性。尽管如此，他们仍然认为，考虑到寄生虫存在的时长，其他动物也可能被感染。
Fleischer表示，这些鹿可能处于慢性感染阶段，而非急性感染，但目前尚不清楚该寄生虫如何影响它们。他的团队打算继续研究这一点，并进行进一步分析，以揭示寄生虫的起源，并测试美国其他哺乳动物是否携带疟疾。
