美国的莱姆病是否源于秘密生物武器实验的意外泄露？军方是否故意培育出更具侵袭性和破坏性的莱姆病细菌，然后让其不知何故逃离实验室并传播到野外？
这就是为什么每年有30万美国人被诊断出患上这种可能致残的疾病吗？
这是一个古老的阴谋论，目前正卷土重来，伴随着许多耸人听闻的头条新闻和推文。国会甚至已下令要求五角大楼披露是否曾将蜱虫武器化。
这是不实的。
蜱虫确实可以携带可用作生物武器的病原体。军方研究长期以来关注蜱虫。长岛湾附近、靠近军方长木岛研究实验室的地区，是美国莱姆病流行病首次被发现的地点之一。
但军方并没有将莱姆病病原体或任何其他疾病传播媒介意外或以其他方式释放到美国土壤上。
我从1985年开始研究莱姆病。作为我博士论文的一部分，我调查了博物馆中的蜱虫和老鼠标本是否在20世纪70年代中期出现第一例已知的美国莱姆病病例之前，就含有莱姆病细菌感染的证据。
与微生物学家David Persing合作，我们发现在1945年收集到的长岛南叉的蜱虫已被感染。随后的研究发现，1896年在科德角收集的老鼠已被感染。
因此，在莱姆病被发现——以及军方科学家能够对其进行改造或武器化——的几十年前，导致莱姆病的细菌就已经存在于野外。这本身就证明了阴谋论是错误的。但有大量其他证据表明，莱姆病之所以出现，并不需要人类干预来改变自然界孕育的东西。
莱姆病是一种不太可能的生物武器
我教授一门关于生物防御的研究生课程。生物战，即利用生物制剂造成伤害，曾经是美国军方和许多其他国家感兴趣的领域。
生物战剂最重要的特征之一是其快速致残目标士兵的能力。引起莱姆病的细菌不属于这一类。
生物战研究关注的许多病原体是通过蜱虫、蚊子或其他节肢动物传播的：鼠疫、兔热病、Q热、克里米亚-刚果出血热、东方马脑炎或春夏脑炎。在所有这些疾病中，早期症状都非常虚弱，并且死亡率可能很高；30%的东方马脑炎患者死亡。流行性斑疹伤寒在第一次世界大战期间导致300万人死亡。
莱姆病确实会让一些人非常生病，但许多人只出现流感样症状，身体的免疫系统可以抵抗。未经治疗的病例可能会出现关节炎或神经系统问题。这种疾病很少致命。莱姆病有为期一周的潜伏期——对于一种有效的生物武器来说太慢了。
而且，尽管欧洲医生在20世纪上半叶曾描述过莱姆病的病例，但其病因尚未确定。军方根本不可能操纵它，因为他们不知道“它”是什么。我们谁也不知道——直到1981年，已故的医学昆虫学家Willy Burgdorfer做出了他的偶然发现。
Burgdorfer发现莱姆病细菌
Burgdorfer于20世纪40年代末在瑞士完成了研究生学业，研究蜱传播的回归热的生物学，这是一种可以从动物传播给人类的细菌性疾病。在那项工作中，他开发了检测蜱虫感染和用特定剂量病原体感染蜱虫的新方法。这些方法至今仍被我辈使用。
最终，Burgdorfer移居蒙大拿州的落基山实验室，这是美国公共卫生服务局和美国国立卫生研究院的一个分支——当时是世界蜱虫研究中心。
Burgdorfer的独特专长是利用实验感染和显微镜技术，研究微生物病原体如何适应其蜱宿主的内部组织。在莱姆病出现之前，他以落基山斑疹热（RMSF）的世界级专家而闻名。
正是RMSF的研究，引导Burgdorfer发现了莱姆病的病因。他一直在纽约长岛致力于更好地理解RMSF。为什么狗蜱（公认的传播媒介）即使在人们患病的地方也未被感染？他知道一种新的蜱虫——鹿蜱，最近在长岛很常见，并被怀疑是疾病的传播媒介。
因此，Burgdorfer请求他在石溪大学的同事Jorge Benach提供一些鹿蜱，以检测RMSF细菌的存在。Benach恰好有一些来自附近谢尔特岛的鹿蜱，便将它们寄了过去。
在检测鹿蜱的“血液”时，Burgdorfer没有发现RMSF细菌。但他确实发现了螺旋状的细菌，称为螺旋体。这些螺旋体与他研究生时研究的——导致回归热的病原体——非常相似。如果螺旋体导致回归热，那么也许其他螺旋体导致了这种原因不明的神秘新莱姆关节炎。
这一“啊哈”时刻促成了1982年在《科学》杂志上发表的具有里程碑意义的论文，该论文的标题是一个问句：“莱姆病——一种蜱传播的螺旋体病？“
阴谋论无法解释事实
一些人过度分析了莱姆病螺旋体最初在纽约谢尔特岛的蜱虫中发现的事实，该岛紧邻长木岛，这是一个军事研究实验室，直到1954年都被用作军事研究设施。
但Benach的谢尔特岛蜱虫恰好是Burgdorfer做出偶然发现的，这仅仅是巧合。到1984年，一旦研究人员知道要寻找什么，就在来自康涅狄格州沿海、新泽西州，甚至加利福尼亚州的蜱虫中发现了莱姆病螺旋体。
但让我们假设军方在1981年一发现莱姆病病原体后就立即开始对其进行研究。这已经是长木岛的特里堡在1954年被美国农业部用于研究外来动物疾病之后很久了。这也是在1969年理查德·尼克松总统禁止生物战研究之后。如果细菌被操纵，那一定是在1981年之后——所以阴谋论的时间线根本不吻合。
美国莱姆病并非某种程度上从军方生物武器研究中意外泄露的这一说法的真正致命打击是：第一个美国莱姆病病例并非如20世纪70年代初康涅狄格州的老莱姆镇。1969年，一位医生在威斯康星州斯普纳发现了一例病例，患者从未离开过该地区。而且，1978年在北加州发现莱姆病感染人群。
一次意外的释放怎么可能发生在三个遥远的地方？不可能。
关于莱姆病细菌Borrelia burgdorferi的群体遗传学研究表明，东北部、中西部和加利福尼亚的细菌被地理障碍隔离开，阻止了这些种群的混合。如果存在一个实验室菌株，特别是经过工程改造以提高传播性的菌株，在过去50年内逃逸，那么这三个地理种群之间遗传相似性会更大。没有证据表明莱姆病螺旋体存在一个最近的单一来源——例如实验室泄露。
导致疫情如此严重的真正原因包括森林恢复、郊区化和未能管理鹿群。
阴谋论者大肆宣扬军方对蜱传播感染的兴趣以及它如何影响顶尖研究人员。在莱姆病出现之前，全世界的蜱实验室数量屈指可数。作为一个公认的蜱虫及其传播感染的专家，Willy Burgdorfer很可能从军方获得了资助，为他们进行了研究，或者被他们咨询过。在1950年至1980年期间，军方是少数几个为蜱研究提供资金的来源之一。这类应用研究的总体目标将是了解美国士兵在部署期间面临的与蜱相关的风险，以及如何保护他们。
Burgdorfer在他生命的最后几年里在采访中提及生物战或生物防御项目，不应被解读为承认参与了绝密工作。我见过Burgdorfer几次，对他的诙谐幽默印象深刻。我猜想，他暗示自己为军方所做的事情背后有更大的故事，是他作为爱捉弄人的方式来戏弄采访者。
作为一个致力于理解莱姆病流行病学和生态学以降低美国人感染风险三十多年的研究者，我感到震惊的是，这个阴谋论竟然被如此认真对待，以至于国会也卷入其中。莱姆病源于生物武器研究失误的说法很容易被证伪。我们的立法者可以更好地利用时间来争取疾病预防工作，而不是调查一个基于误解和暗示的牵强附会的故事。
Sam Telford是塔夫茨大学传染病与全球健康学教授。本文最初发表在The Conversation。
