如果你是一头巨大的冰河时代野牛，正在洛杉矶的薄雾平原上大口咀嚼着青草，那么剑齿猫很可能会扑向你，将你的蹄子按在地上，并试图将它像刀子一样的剑齿刺入你的喉咙。到那时，你可能就完蛋了，但你也绝不会不经过一番激烈、挣扎的搏斗就死去。
这或许是剑齿猫如此频繁地受伤的原因。
研究人员分析了来自洛杉矶拉布雷亚沥青坑——洛杉矶市中心泥泞的石油渗漏处——的数千块剑齿猫骨骼，发现这些猫经常损伤脊柱，很可能是由于剧烈的扭转和拉伸。这项研究结果最近发表在《自然生态与进化》杂志上，表明这些杀戮的猫——尽管装备了六英寸长的剑齿——仍然无法轻松杀死猎物。
“它们在与猎物搏斗，并用爪子抠住，以便能够咬住它们的脖子或腹部，”拉布雷亚沥青坑的研究助理Christopher A. Shaw说，他三十年来一直致力于识别猫骨骼上的创伤。“你在现代大型猫科动物身上会偶尔看到一些伤痛，但剑齿猫的受伤频率却非常高。”
几十年来，洛杉矶的科学家们从61号和67号坑中挖出了数千块骨骼，这些沥青浸渍的化石来自约340只猫。这个庞大的收藏使得研究科学家们能够检查从头骨到尾巴的广泛的猫骨骼。“研究人员发现，创伤，包括愈合的骨折和严重的肌肉拉伤，出现在猫骨骼的明显‘热点’区域，集中在它们的肩部和脊柱。最明显受折磨的区域是腰椎。这里的特定椎骨，腰椎1，在观察到的一半骨骼上显示出创伤。”
在一下午试图制服一只拼命踢打的野兽后，这些猫带着扭曲的背部离开血腥现场也就不足为奇了。
“我觉得它们醒来时会有点僵硬，”该研究的首席作者、加州大学洛杉矶分校生态学和进化生物学博士生Caitlin Brown说。
而且，剑齿猫的猎物也并非易得。如今，洛杉矶可能随处可见汽车，但在12000年前，这里遍布着捕食者。
“它们不是顶级捕食者，”布朗说，她指出剑齿猫与快速的熊、美洲豹和美洲狮共享这片土地。“它们的生活会非常艰难。它们要与许多捕食者竞争。”
尽管这些猫令人畏惧的犬齿可能让它们看起来坚不可摧，但事实并非如此。“作为一种食肉动物，实际上一点也不容易，”肖说。“它们试图捕食的动物并不配合。它们不会说‘我的喉咙在这里’。”
虽然频繁的背部受伤描绘了这些捕食者艰苦的生活，但这些创伤并没有杀死拉布雷亚的猫。沥青才是。
石油从洛杉矶市中心的地面渗出，汇集在池塘和洞里（严格来说，它是最低等级的原油——但俗称沥青）。在这些坑里，捕食者的数量是猎物的九倍。这很奇怪，因为食草动物——通常是愚钝的、成群结队的生物——的数量远远超过捕食者。
但在沥青坑里，剑齿猫和巨狼等捕食者很可能被那些不幸踏入粘稠的黑色沥青中的肉食动物所吸引——没有什么比被固定住的猎物更能激发嗜血的捕食者了。因此，当猫和狼扑上去时，它们自己也可能被困在沥青中。在更新世的一场悲剧中，捕食者和猎物一同死去。
在研究人员收集剑齿猫骨骼的同一坑中，多年来还收集了数千块巨狼化石——它们显然不是神话动物。这使得布朗和她的团队能够比较受伤的狼和猫骨骼的总数与没有创伤的骨骼。结果表明，剑齿猫在工作中受伤的可能性比狼更大。猫的骨骼有4.3%显示出创伤迹象，而狼只有2.8%。
猫的创伤主要集中在它们的背部，而狼的创伤则主要集中在头部和颈部，这很合理，因为犬科动物用嘴捕捉猎物，这使得它们的头部更容易受伤。
因此，在史前洛杉矶，这些粗壮的、长着剑齿的猫比被踢中脸的咬人狼更容易受伤。此外，还有来自狮子和熊的激烈竞争，更不用说粘稠、窒息的沥青了。
这让人不禁想，这些猫是否会更喜欢今天的洛杉矶。这里一年中大部分时间阳光明媚，尽管大多数洛杉矶人同意101、405和10号高速公路上的交通会让人望而生畏。
“它们可能会吓得跑开，”肖说。“但谁知道呢，它们可能认为人类美味可口。”
