过去几年，罕见和未知的传染病有所增加。埃博拉疫情可能是近期最普遍的例子，其他病原体如中东呼吸综合征（MERS）、禽流感和流感大流行、以及尼帕病毒也已在人群中出现。尽管这些疾病的病因性质差异很大，但它们有一个共同点：都起源于动物。
源自动物传染病被称为人畜共患病，它们比大多数人意识到的要普遍得多。高达70%的人类感染源自动物。农业用动物的风险最高，然而，野生动物通过与人群的互动也构成威胁。
这些人畜共患感染数量的增加促使一些研究人员质疑现有的公共卫生措施对某些疾病是否仍然有效。以埃博拉为例，措施主要是被动的，因为在采取适当行动之前，疫情已经席卷了西非。对一些人来说，缺乏通过监测哺乳动物发出的早期预警信号，导致了疫情比应有的情况要严重得多。
关注动物感染的概念很有用，但从后勤上看，这可能是一场噩梦。考虑到现有的人力和经济资源，在全球范围内追踪各种物种是根本不可能的。为了真正拥有一个行之有效的流程，需要一种更有针对性的方法。
上周，美国三名研究人员发布了一篇关于全球追踪哺乳动物问题的讨论性论文。希望以此探讨不同地区人畜共患感染的可能性，并为传染病、疫情和流行病的预测和预防奠定基础。
根据文章，最佳方法是识别疾病热点，即哺乳动物和人类之间传播风险最大的区域。例如，如果动物身上发现了尼帕病毒，人类和蝙蝠混合栖息的地区可能被视为热点。同样，人类和猪类共存的地区也可能如此，因为它们很容易携带多种人类病原体。这些环境将有频繁的传播机会，并增加疫情爆发的风险。
虽然这两个例子因历史信息而广为人知，但确定其他热点可能没那么容易。这种情况下的主要例子是西非，由于人类与野生哺乳动物之间缺乏显著互动，因此并未预计埃博拉会造成任何重大问题。为了确定热点，需要评估所有可能的人畜共患互动。
然而，这并非易事。正如作者所揭示的，存在27个陆生哺乳动物目，物种丰富度很高。即使在指定的疫区，追踪所有物种也充其量是困难的。唯一的方法是检查那些至少与人类有某种潜在互动的人。高风险的特定目包括啮齿动物、蝙蝠和食肉动物。这可能看起来很明显，但这仅仅是因为可以预防的疫情的出现。
在奠定基础的最终视角是病原体的性质。传染病对哺乳动物的影响不同，结果也大相径庭。尽管对于埃博拉、MERS和鼠疫等致命病原体来说，它们的严重性毋庸置疑，但其他病原体即使没有那么致命，也可能构成同等风险。
论文中未提及的一个特定例子是戊型肝炎病毒（HEV）。该感染通常不会致命，但对孕妇可能构成严重威胁，例如在印度，高达三分之二的孕妇最终死于该病。传播途径不是与活体动物直接接触，而是通过食用未煮熟的肉。考虑到该病的潜在严重性，任何动物种群中该病毒高发的地区都将是一个热点。
根据文章提供的信息，识别热点可能是未来的最佳途径。虽然这可能无法让我们捕捉到每一次人畜共患的传播——它们仍然发生在“冷点”——但这种做法可能使我们能够预测可能的疫情。此外，通过强制改变人类行为，甚至可能预防疫情的发生。考虑到近期一些人畜共患流行病的影响，这种方法可能非常值得继续和实施。
