百岁老人总是想告诉你他们喝了多少啤酒。抽了多少香烟。吃了多少块巧克力。
同样地，新闻头条也经常为每一项声称能证明活过90岁与每天喝/抽/吃通心粉芝士的习惯有关的研究大唱赞歌。你肯定知道的——一篇文章大概是这样的：
如果你喜欢/讨厌[插入研究调查的任何习惯]，那么有理由庆祝。一项新研究表明，[做或不做某件事]可能有助于你活得更久。这项研究调查了一群[可能几千人，足以让你觉得这是可靠的]的人，并发现[我们讨论的任何食物或习惯，要么降低了死亡风险，要么增加了平均寿命]，[虽然幅度不大，但具有统计学意义]。“我们的研究发现，[插入食物/习惯]显著[增加/减少]了寿命，”[首席研究作者]说，尽管她/他警告说，[他们发现的可能也可以用第三个因素来解释]。这项研究并未证明因果关系，但它确实[插入一个引人注目的统计数据，人们可以引用给朋友]。
听起来如此熟悉，是因为这是一个吸引人的故事，能够吸引人们。科学家研究长寿，记者像我们一样报道他们的研究，是有原因的。我们都想走捷径活得更长。不幸的是，科学研究比一句简单的话所能传达的要复杂得多，而且“多吃坚果可能有助于或可能无助于你活得更长，我们可能永远不会知道”并不是一个引人注目的标题。
尽管有大量关于如何活得更长的有效研究，但你在新闻中听到的大部分内容充其量是误导性的。大多数长寿研究依赖于追踪一群人几十年，收集你能想到的关于每个人的所有相关信息，然后分析这些数据，看看哪些特征出现在最长寿的人身上。研究衰老没有多少其他方法，因为我们根本不知道人们活多久，直到他们死去。
长寿也不能真正设计一个实验来验证。或者至少，不能设计一个允许你确定因果关系的实验。实际上——更不用说从伦理上来说——你不能让一群人每周锻炼三次，持续整个成年期，或者每天只吃一平方英寸的巧克力，然后等着看谁活得最长。一个人的生活中有太多的变量会影响他们在这里的时间长度。控制每一个因素几乎是不可能的。
归根结底，并不是你经常读到的联系是错误的，而是它们仅仅是联系。它们是相关性，不是因果关系。经常吃燕麦麸的人可能活得更长，但我们不能说吃燕麦麸导致你活得更长。也许吃燕麦麸的人也倾向于更多运动。也许他们喝得少。也许他们更富有，因此能获得更好的医疗保健。也许有长寿基因倾向的家庭也倾向于吃更多的燕麦麸，因为他们一直将自己的长寿归功于健康饮食。
你明白了。所以，这里有一份你可能遇到的误导性长寿研究和故事的汇总列表：
2018年2月：经常饮酒
研究表明，每天喝2杯酒精的九十多岁老人比同龄人更可能活得更长。这些结果只是一个更大、持续进行的关于九十多岁人群的研究项目的一小部分。问题在于，这项研究从人们90岁时开始观察，所以任何早逝的人——比如死于酒精肝损伤，或者我们已知的任何酒精消耗会增加你患病风险的无数疾病——你都会自动被排除在外。而不喝酒或很少喝酒的九十多岁老人可能因为其他健康原因而戒酒。所以，这些结果真正告诉我们的是，如果你已经有活过90岁的体质，并且仍然可以经常饮酒，那么你很可能活得更长。
2017年10月：住在树木附近
尽管研究人员控制了性别、地点和空气污染等潜在混杂因素的影响，但他们仍然无法控制一切。是的，也许靠近大自然能让你压力减轻，从而帮助你减缓衰老，但也许那些住在自然附近的人本来就压力较小。虽然研究发现了整体益处，但作者指出，来自低收入家庭会抵消居住在绿色空间附近的寿命延长效应，这表明其他因素肯定在起作用。尽管如此，搬到树木附近住吧，但不要指望它们能弥补其他缩短寿命的因素。
2017年7月：喝咖啡
总的来说，喝咖啡的习惯对你没有坏处。它们甚至可能对你有益。但这项研究陷入了一个经典的错误：如果你去寻找相关性，最终你会找到一个。这些研究人员检查了喝咖啡与一系列特定癌症和心脏病以及许多其他疾病之间的联系。对于大多数疾病，根本没有任何联系，但列表足够长，他们发现了一些相关性。——意料之中——这些就是新闻报道中被强调的部分。
2016年8月：阅读书籍
显然，如果你每天阅读30分钟，就可以延长寿命。而且你读得越多，你的寿命似乎就越长。但阅读期刊不计入。特别是书籍，却有神奇的效果。看，确实有很多很好的理由去读书，包括经常锻炼大脑的积极认知效应。而且，经常读书的人可能还有很多其他习惯可以解释这种联系。那些有时间读小说的人可能也会看电视看得少，因此身体活动更多，或者他们可能倾向于吃得更健康。或者也许你有时间读书，就意味着你的压力更小。无论哪种方式，为了比你的寿命更重要的理由去拿起一本书。
2014年6月：晚育
女性在怀孕期间和之后会经历大量的荷尔蒙变化，但甚至研究人员也不认为母亲的年龄会改变她的寿命。相反，他们说，这可能是因为拥有“良好”衰老基因的女性更有可能晚育。这仅仅意味着35岁时仍能生育的女性似乎衰老得更慢。不要为了多活几年而推迟生育。
