在我们种族登陆月球之前，我们先绕月飞行。这很可能也会是火星的先例，而在周三，洛克希德·马丁公司计划公布其关于一艘能实现这一目标的宇宙飞船的设想。该公司将其命名为“火星基地营”，计划在2028年在火星轨道上建立一个实验室，由6名宇航员驻守。
到目前为止，美国宇航局（NASA）已经勾勒出了前往火星的最初几步。它正在建造一枚重型运载火箭——太空发射系统（SLS），并与洛克希德公司合作建造猎户座乘员舱。该火箭和飞船将在2018年首次进行无人发射，然后在2023年，它们将载着宇航员首次进入深空，远超月球。
但从月球到火星仍然是一段漫长的路程，充满了未知，而且一旦到达火星，着陆又是一个全新的挑战。这正是NASA的计划变得尤其模糊的地方。
“我们认为绕火星飞行是人类登陆火星表面的必要前提，”洛克希德·马丁公司民用太空探索首席技术官、前NASA宇航员托尼·安东内利在接受《大众科学》采访时表示。“NASA的计划中有这一点，而我们正在为细节添彩。”
尽管NASA并未委托洛克希德公司提出“基地营”的概念，但该公司希望在NASA继续完善其在2030年代或40年代登陆火星的计划时，该机构能考虑这个设计。
洛克希德公司将在第二天于“人类登陆火星”会议上正式宣布这艘宇宙飞船的概念。
火星任务
您不会在洛克希德公司的宇宙飞船上找到任何休眠舱或磁力护盾。尽管那些东西可能很酷，“火星基地营”依赖的是近期技术——已经过验证或正在开发中的设备。
“所有这些部件今天都已存在，并非全新，”安东内利说。“我们正在利用我们已有的东西。”
猎户座飞船提供了该飞船的大脑，负责导航和通信。还有一个备用的猎户座飞船，以确保在宇航员遇到麻烦时有逃生计划。
两艘猎户座飞船将与更大的居住舱和实验室模块对接，这些模块洛克希德公司已在开发中，还有太阳能电池板提供动力。
这艘宇宙飞船将分块搭乘SLS发射，在绕月轨道上组装。太阳能电力推进系统（NASA目前正在微调）将预先运送非关键部件，如火星车或无人机，到火星轨道或表面。
之后，可以添加模块，使宇航员能够登陆火星，并在以后返回“基地营”进行返回地球的旅程。
在火星轨道上能做什么？
“火星基地营”可以将宇航员送入火星轨道，停留约10到11个月。在他们停留期间，宇航员可以远程探索火星的卫星——火卫一和火卫二，以及实时操作火星车或无人飞行器。
信号在地球和火星之间传输大约需要20分钟。这意味着在地球上驾驶火星车的科学家们不得不有些盲目地操作，规划火星车的路线，让它在没有即时视觉反馈的情况下前进。没有延迟，并且有实时反馈，科学家就可以停下来观察他们可能错过的特征。此外，使用飞行机器人将允许NASA以一种全新的方式探索火星。
这个轨道实验室可以帮助确定第一批人类登陆火星的着陆点，也许它还能让科学家有机会直接寻找火星生命：洛克希德公司建议，火星土壤样本可以被发射到实验室进行更近距离的分析，比从火星车上获得的分析更深入。
“我们认为，将科学家和实验室直接设在火星轨道上，将使他们在短短几个月内取得比过去40年取得的科学成就更多的成果，”安东内利说。
如果NASA决定推进洛克希德公司的“火星基地营”计划，该公司已经有一位宇航员乐意前往火星轨道：安东内利，他曾于2009年和2010年两次驾驶航天飞机任务前往国际空间站，他说微重力是会上瘾的。
“当我还是个孩子，认为这将是一个很棒的职业时，我曾设想过执行这种任务，”他说。“我想，我们已经能够派人登月，现在下一代——我认为会是我这一代——将踏上前往火星的旅程。”
这已经是一个漫长的等待，但安东内利的梦想可能终于要实现了。
