科学家们声称终于找到了一个“合理的理论”来解释尼斯湖水怪的目击事件。它并非是侏罗纪时代遗留下来的水生爬行动物，也不是一只跑进水里洗澡的马戏团大象，象鼻高高翘起。根据对湖泊的一项新的科学调查，如果尼斯湖水怪曾经存在过，它很可能是一条巨大的鳗鱼。
从公元565年一位爱尔兰传教士关于内斯河怪物的报道开始，近代以来反复出现的目击事件使苏格兰最伟大的神话得以延续。其中最著名的是1934年的一张模糊照片，照片显示了一个长颈生物的模糊轮廓，漂浮在水面上。
1934年，威尔逊上校拍摄的尼斯湖水怪的恶作剧照片。直到现在，人们拥有的证据就只有这些一闪而过的景象。但一项新技术允许科学家通过收集环境DNA（e-DNA）来取样洛赫内斯湖中所有的生命。e-DNA是存在于生物体细胞中并释放到周围环境中的遗传物质。通过寻找和识别e-DNA，科学家可以在不观察或捕捉它们的情况下，了解栖息地中生活着哪些生物。
科学家们在尼斯湖西岸的德拉姆纳德罗希特村宣布了他们对尼斯湖进行的e-DNA调查结果。该团队从湖泊的各个区域——包括水面和深水处——采集了200多份一升的水样，并将其与附近五个“没有怪物”的湖泊中的36份样本进行了比较。他们的普查提供了一份居住在尼斯湖中的所有物种的名单——从细菌到植物和动物。
他们发现了什么？
该研究检测到了超过5亿个DNA序列和3000个物种。根据新西兰奥塔哥大学的Neil Gemmill（该研究的负责人）的说法，没有发现鲨鱼、鲶鱼或鲟鱼的DNA序列匹配。这就排除了湖中存在大型外来鱼类的可能性。
DNA检测结果显示，在尼斯湖附近常见的陆地物种DNA与检测结果匹配，包括獾、鹿、兔子、田鼠和各种鸟类。绵羊、牛和狗的DNA记录也和人类一起出现。这表明采样能够很好地捕捉到偶尔才会进入水中的物种——因此它应该能够检测到长期生活在湖中的怪物。
尼斯湖水怪最常见的形象是蛇颈龙——一种已灭绝的古代长颈海洋爬行动物，与恐龙一起在6500万年前的最后一次大灭绝中灭绝。
苏格兰地质学家休·米勒于1844年在苏格兰的埃格岛发现了第一块英国蛇颈龙骨骼。但根据Gemmill的说法，“我们的脊椎动物数据中没有一点爬行动物DNA，也没有任何DNA序列与蛇颈龙可能的位置相符——介于鸟类和鳄鱼之间。”
在媒体对这项研究的报道中，最有可能的尼斯湖水怪候选者是一条巨大的鳗鱼。这似乎仅仅基于这样一个事实：在尼斯湖“几乎所有采样地点”都检测到了鳗鱼DNA。
大量的鳗鱼DNA并不能证实尼斯湖水怪是一条巨大的鳗鱼——它只说明湖里有很多鳗鱼。科学家们没有怪物DNA可以与他们在湖中发现的任何东西进行比较，所以没有人能确定那里是否存在怪物。但尼斯湖DNA记录中没有发现任何异常，这表明没有什么值得兴奋的——包括一条巨大的鳗鱼。
尼斯湖水怪的下一步是什么？
如果尼斯湖水怪不存在，为什么关于尼斯湖水怪的目击事件仍然层出不穷？答案很可能是一种叫做“预期注意”的心理现象。当人们期望或想要看到某物时，他们就更有可能将视觉线索误解为他们期望或想要看到的事物。
这同样可能发生在最近灭绝的动物身上。已知的最后一只袋狼（塔斯马尼亚虎）死于1936年，尽管进行了详尽的科学调查，但仍未能找到任何它们仍然存在的证据。即便如此，人们仍然经常报告说看到它们。
尽管如此，Gemmell承认存在不确定性。海豹和水獭——这两种已知至少偶尔出现在湖中的物种——未能被检测到，而收集到的DNA中有20%是“未解释的”。这对于e-DNA研究来说是正常的，但确实为怪物留下了可能性。
2018年8月的一项YouGov民意调查发现24%的苏格兰人相信尼斯湖水怪的存在。苏格兰首席大臣妮可拉·斯特金似乎也位列其中。
科学就是科学，我们永远无法完全确定尼斯湖水怪不存在。湖泊蓬勃发展的旅游业仍然可以依靠一点神秘感来吸引真正的信徒。怪物猎人们，请安息吧。尼斯湖水怪的传说仍在继续。
Jason Gilchrist是苏格兰爱丁堡纳皮尔大学的生态学家。这篇文章最初发表在The Conversation上。
