从了解动物的栖息地，到知道哪些植物具有哪些药用价值，世界各地的社区都在其当地环境中拥有专家级别的知识。一般来说，科学调查提供精确且可衡量的信息，这些信息是在短时间内收集的。但这种“当地生态知识”是由长期观察积累而成的，并且通常通过代代相传。它可以是简单的，比如知道在哪里钓鱼最好，也可以包含罕见或极端事件，如洪水或恶劣天气时期。对于依赖海洋资源的沿海社区来说，这种积累的生态知识是收集食物和维持生计的关键。但社区的生态知识不必，也确实不必，孤立于科学之外。它已经被科学家们反复“检验”，并且现在越来越被认为是环境管理和保护生物学中有价值的资产。
近年来，其价值得到了更广泛的认可，人们开始利用当地知识来支持自然资源管理。例如，它被用来帮助设计海洋保护区，例如在缅甸和菲律宾。
通过结合这两者，当地知识可以成为数据贫乏地区的一个有用工具。尤其是在监测稀有或濒危物种方面。
拯救儒艮
儒艮是一种大型海洋哺乳动物，几乎完全以海草为食——而海草本身就是一种受威胁的植物物种。目前，儒艮在国际自然保护联盟红色名录中被列为“极度濒危”。对儒艮种群的主要威胁包括栖息地丧失、沿海开发、污染、捕鱼活动、船只撞击以及不可持续的狩猎或偷猎。
据认为，除了在澳大利亚的主要种群外，儒艮只存在于小的、分散的群体中。尽管儒艮仍然分布在印度-西太平洋地区 40 多个国家的沿海水域，但准确的科学信息稀缺且通常是零散的。为了妥善支持对这些脆弱动物的保护，我们需要知道它们在哪里。
为了监测儒艮种群，研究人员通常使用空中调查或无人驾驶飞机。但这些技术成本高昂，并且经常受到云层遮蔽或水面反光等困难条件的干扰。此外，它们也只能提供在特定时间、特定区域可能发生的短暂情况的快照。
这就是当地生态知识能够大有裨益的地方。如果可用，它有可能填补有关儒艮出现地点和数量的细节信息。
印度尼西亚的努力
在印度尼西亚，儒艮受到保护，但关于其种群数量或地理范围的可获取信息有限。尽管政府似乎致力于保护该物种，但也有越来越多的证据表明，印度尼西亚的海草草甸由于包括过度捕捞在内的一系列威胁而迅速减少。
但渔民并不是儒艮的敌人，反而可能是它们的救星。我们最近发表的研究利用渔民的知识，证实了儒艮在印度尼西亚的 Wakatobi 国家公园的持续存在。这些每天下海的渔民能够提供从 1942 年开始多次目击儒艮的确切时间、日期和地点。这些渔民的知识远远超出了任何官方研究记录，并且能够描述以前未记录的历史趋势和种群变化。
这并非首次利用此类当地持有的生态知识来保护物种，也并非最后一次。其他例子包括福克兰群岛鲸须鲸种群的保护，以及湄公河珍稀淡水鱼类的保护。
结合科学和当地人民的生态知识，其作用也不仅仅是一次拯救一个物种。海洋是一个生态系统，每一种植物、动物或其他生物都相互依赖。例如，儒艮和海草的保护是相辅相成的。为了获得关于儒艮种群分布的更好信息，我们还需要了解海草的分布和状况。通过整合这些信息，我们可以开始拯救海洋。
*Leanne Cullen-Unsworth 是卡迪夫大学的研究员。Benjamin L. Jones 是卡迪夫大学可持续场所研究所的研究员，Richard K.F. Unsworth 是斯旺西大学的研究员。本文最初发布于The Conversation。*
