骆驼可能体型庞大且毛茸茸，但它们的抗体绝对不是。这在对抗人类流感病毒时可能是一个巨大的优势。
这一切都归功于《科学》杂志上的一篇新论文，该论文表明一种基于骆驼抗体的疗法可以保护小鼠免受致命剂量的流感感染。理论上，这种技术最终可以用于制造一种鼻喷雾剂，作为所谓的通用疫苗，提供针对所有类型流感的长期保护。
一种无需注射即可解决流感的方法——尤其是我们不必每年都重新设计的——显然是个好消息，但要真正欣赏这种解决方案的巧妙之处（假设它能从小鼠试验推广到人类），我们必须先退一步，谈谈我们的身体通常是如何抵抗流感的。
我们的免疫系统配备了一套能够产生抗体的B细胞。这些Y形蛋白可以识别侵入性病毒的某些区域，从而也使得B细胞能够发出警告，表明体内存在危险物质。疫苗会暴露B细胞于潜在的流感病毒，并让它们有时间提前产生大量抗体。这样，如果流感病毒入侵，抗体就会迅速识别入侵者并发动攻击。
人类抗体识别流感病毒的一个部分，称为血凝素或HA，它是一种表面的蛋白质，通常允许病毒附着到人体细胞膜上。问题在于，流感病毒可以突变HA区域，使其功能正常，但对你的抗体来说却难以识别。这就是为什么我们的流感疫苗总体有效率不高——流感病毒不断突变HA区域以逃避我们的防御。
然而，虽然人类抗体附着在蘑菇状的头部，但HA分子上还有其他不易接近的区域，这些区域几乎不会发生突变。麻烦在于人类抗体太大，物理上无法触及这些部位。
而这正是骆驼发挥作用的地方。
与包括骆驼和羊驼在内的许多偶蹄类动物一样，骆驼也会产生微小的抗体。人类的抗体由两个大的蛋白质构成Y形底部，加上两个较小的臂构成顶部，而骆驼的抗体只有一个类似无衬线大写字母“I”的棒状蛋白质。由于它们更小，它们可以附着在HA蛋白上不易发生突变的部位，从而更有效地杀死流感病毒。
这些研究人员创造了一种合成抗体，它像是四种不同骆驼抗体的弗兰肯斯坦组合，但他们并没有像传统疫苗那样将其注射到小鼠体内。因为说实话，这并不是疫苗。疫苗的作用是通过暴露和训练你的免疫系统——这更像是基因疗法。研究人员将制造这种抗体的基因指令包装在一种无害的病毒中，然后将这种病毒喷入小鼠的鼻腔。病毒随后进入小鼠细胞并用抗体指令“感染”它们，促使它们的鼻腔细胞自行开始产生抗体。
为了测试抗体是否有效，研究人员让不同组别的小鼠暴露于不同剂量的致命流感病毒。接受安慰剂鼻喷雾剂的小鼠几乎都在一两周内死亡，但接受最高剂量真实喷雾剂的小鼠则全部存活（接受中等剂量的小鼠大部分存活，但也有少数死亡）。
最重要的是，这种喷雾剂无需训练啮齿动物的免疫系统即可完成所有这些工作。接种流感疫苗的年轻健康人群通常会对流感病毒产生强大的防御能力。但老年人或免疫系统受损者通常无法在相同程度上训练他们的B细胞，这意味着他们从流感疫苗中获得的保护较少。这一点，再加上整体抵抗入侵者能力的下降，意味着这些人群在流感季节的住院和死亡率往往要高得多。
如果这种在小鼠身上的发现确实能够转化为人类鼻喷雾剂，那么它对老年人的效果可能和对年轻人一样好。他们的免疫系统可能不如年轻人强健，但他们可能为感染做好更充分的准备。
此外，这种机制也有可能产生一种能够提供跨越多个季节和多种流感病毒株的保护的喷雾剂。目前，我们的疫苗只能提供针对四种被认为最危险毒株的保护，而且由于流感病毒不断变异，每年都需要重新选择。一种更广泛的方法不仅意味着对各种流感病毒的更好保护——它还可能意味着不必每年都接种疫苗。美国大部分成年人和相当一部分儿童目前未能每年接种流感疫苗，但如果我们能够一次性提供这种鼻喷雾剂，我们或许就能实现更高的流感免疫率。这意味着更好的群体免疫，对我们中最脆弱人群的更好保护，以及挽救更多生命。这种受骆驼启发而来的喷雾剂的潜力固然还有很长的路要走——目前它仍处于小鼠试验阶段，还需要经过广泛的测试——但它有可能成为一种拯救生命的解决方案。
