“活化石”这个词是一个不完美的概念，随着时间的推移，古生物学家和生物学家在梳理化石记录时，对此产生了许多困扰。它 meant to describe an organism that has remained relatively unchanged over millions of years, or one that has no, or very few, close surviving relatives. 这个概念是一个非正式的过去窗口，是一种通过观察其现代后代来了解物种数百万年前可能是什么样子的方式。
创造论者会抓住这个词最字面的意思，指出一些物种在很长一段时间内似乎没有进化，以此作为进化不存在的证据。当然，这就是“活化石”这个词的字面意思让我们陷入麻烦的地方——今天没有一个物种自从数百万年前首次出现以来，其进化轨迹一直是完全平坦的。即使是著名的腔棘鱼，也与它们在4.1亿年前出现在化石记录中的样子不同。
查尔斯·达尔文首次创造这个词时，他指的是进化因为环境竞争极小而可能减缓的方式。如果一个物种不必不断适应才能生存，它就没有多少改变的必要。尽管如此，一些科学家宁愿看到这个词像许多渡渡鸟一样消失在历史记录中，因为它经常被误用。所以“活化石”这个称谓充其量只是一个指导方针，最坏的情况下是反对科学的工具。考虑到所有这些注意事项，让我们来仔细看看一些因各种原因被视为活化石的动植物。
