1938年，当一位渔民将一条腔棘鱼从海中捕捞上来时，研究人员震惊不已。这条鳞片厚重、长着肉鳍的鱼是远古时代的遗留物，那个时代恐龙横行大地。科学家们拥有数亿年前的腔棘鱼化石，直到那天之前，他们都确信它们早已在灭绝恐龙的同一事件中灭绝了。
但一些腔棘鱼幸存了下来，科学家们研究这些奇特的鱼类已有几十年。我们知道它有着奇特的铰链式颌骨，生活在非洲东南部海岸和印度尼西亚的一个区域，以鱿鱼和章鱼为食。我们不知道的是，它还拥有肺部。
在今天发表于《自然·通讯》杂志上的一项研究中，研究人员发现，与它们已成化石的前辈一样，现代腔棘鱼也拥有一个类似肺的结构。这些肺在胚胎时期就存在，但随着鱼的生长而停止发育，因此很难发现，除非你知道你在找什么（并且你能获得高功率X射线）。
科学家们知道腔棘鱼化石拥有这种奇特的器官，但认为它随着物种的演变而消失了。但是，腔棘鱼拥有肺部，并不意味着它就能呼吸。研究人员发现，这些肺部是无功能的，即退化器官。
通常情况下，鱼类没有肺部，它们使用鳃。少数例外是名副其实的肺鱼，它们可以改造它们的鱼鳔（通常用于维持浮力）来进行呼吸。
研究人员认为，这些肺部的存在可能表明，腔棘鱼的祖先可能曾生活在含氧量低的浅水区，而不是像现在这样偏好深水环境。
