

1938年,当一位渔民将一条腔棘鱼从海中捕捞上来时,研究人员震惊不已。这条鳞片厚重、长着肉鳍的鱼是远古时代的遗留物,那个时代恐龙横行大地。科学家们拥有数亿年前的腔棘鱼化石,直到那天之前,他们都确信它们早已在灭绝恐龙的同一事件中灭绝了。
但一些腔棘鱼幸存了下来,科学家们研究这些奇特的鱼类已有几十年。我们知道它有着奇特的铰链式颌骨,生活在非洲东南部海岸和印度尼西亚的一个区域,以鱿鱼和章鱼为食。我们不知道的是,它还拥有肺部。
在今天发表于《自然·通讯》杂志上的一项研究中,研究人员发现,与它们已成化石的前辈一样,现代腔棘鱼也拥有一个类似肺的结构。这些肺在胚胎时期就存在,但随着鱼的生长而停止发育,因此很难发现,除非你知道你在找什么(并且你能获得高功率X射线)。

科学家们知道腔棘鱼化石拥有这种奇特的器官,但认为它随着物种的演变而消失了。但是,腔棘鱼拥有肺部,并不意味着它就能呼吸。研究人员发现,这些肺部是无功能的,即退化器官。
通常情况下,鱼类没有肺部,它们使用鳃。少数例外是名副其实的肺鱼,它们可以改造它们的鱼鳔(通常用于维持浮力)来进行呼吸。
研究人员认为,这些肺部的存在可能表明,腔棘鱼的祖先可能曾生活在含氧量低的浅水区,而不是像现在这样偏好深水环境。