一个现代进化神话可能已经被打破。
大约在4.7亿年前，大量陨石开始坠落地球，天空中布满了流星。几乎在同一时期，地球上的生命爆发出了令人惊叹的新生物多样性，这被称为令人印象深刻的“奥陶纪大生物多样性事件”（GOBE）。一些科学家将这两个事件联系起来，提出当太空岩石坠入海洋时，它们以某种方式点燃了地球海洋中进化的爆发。
然而，发表在《自然·通讯》杂志上的一项新研究表明，陨石雨开始于生命大爆发的两年后，这让这一诱人的理论陷入了困境。
“我们的研究结果有信心排除陨石撞击对GOBE故事有任何——或任何显著——作用，正如之前所提出的那样，”在瑞典隆德大学研究地球环境历史的Anders Lindskog说。
这一时期，海洋生物繁盛。长着触手的捕食性鹦鹉螺、带刺带壳的软体动物、三叶虫、珊瑚、浮游生物和笔石——它们是共享同一骨骼的生物群体，就像一栋公寓楼的墙壁一样——主宰着海洋。今天，它们的化石在世界各地的岩层中都有发现。
但在另一层——一层古老的、布满陨石的海底——Lindskog和他的团队发现了令人信服的证据，证明这些太空岩石的坠落远晚于生命开始在地球上繁盛，大约在4.7亿年前。
线索以微小晶体的形式出现，他们发现了数千颗。锆石晶体非常有用，因为“它们基本上就像时钟一样，”Lindskog说。晶体中元素的比例随时间以精确的方式变化，这使得团队能够以相当精确的程度确定晶体的形成时间。
这些晶体不会说谎。它们诞生于大约4.68亿年前，证实了陨石在此期间坠落到地球。这些岩石溅入海洋，并在海底沉积物中休息，就在这些晶体形成两年后，也就是生命大爆发之后。
尽管陨石在生物多样性方面的作用现在受到了质疑，但认为这种震荡可能刺激了地球的想法并非不合理。“当环境条件不稳定时，进化似乎确实会加速，”Lindskog解释说。“所以这种情况并非完全不合理。”
但现在，我们都想知道是什么可能触发了奥陶纪大生物多样性事件。
当时，地球上的生命还很年轻，因此新生命有机会找到空缺的生态位并蓬勃发展。
“生命才存在了不到1亿年，这不算什么，”没有参与这项新研究的圣母大学行星地质学家Clive Neal说。“还有很多生态位可以居住。如果有生态位存在，就会有生物多样性。生命会填满它。”
灭绝事件也为新生物的进化和填补空缺生态位打开了机会，就像未被开发的珊瑚礁区域一样。Neal指出，5.11亿年前发生了一场小型灭绝事件。澳大利亚超级火山的无情喷发（他指出今天的黄石火山与其相比只是个小巫见大巫）消灭了大量生命，但这样做，可能为其他物种创造了机会。GOBE就此出现。
同样有助于生命繁盛的原因是海平面上升。“当时普遍存在非常高的海平面，提供了巨大的海洋陆架区域，为生命繁衍生息提供了更多空间，”Lindskog解释说。
最重要的是，Lindskog强调，我们永远不应该低估生物自身适应的固有能力。“生命本身就有一种内在的进化能力，”他说。即使没有陨石的轰击。
