每 1,500 名儿童中就有一名出生时手臂发育不全，但每获得一个假肢，就有数百人得不到。许多家庭根本负担不起假肢，假肢的价格通常高达数千美元。其他人发现，在花钱买了一个花哨的新手之后，它性能不佳，或者孩子很快就会长大而不再适合使用。
如今，一场由志愿者驱动的大规模运动正致力于通过制造廉价、耐用的 3D 打印手来解决这一问题。该项目由一个名为 e-NABLE 的组织协调，迄今已向有需要的儿童和成人分发了 400 多只塑料手，这些手有各种颜色，并以 Raptor Hand 和 Cyborg Beast 等名称命名。兴趣呈指数级增长：e-NABLE 的 Google Plus 社区拥有约 3,000 名成员，并且每周以约 4% 的速度增长。“我们将人造手交到人们手中，”罗切斯特理工学院研究科学家、e-NABLE 的创始人 Jon Schull 说。“从硬件爱好者到父母再到孩子，每个人都有机会参与进来。”
Schull 在几年前的一次创新会议上首次了解到假肢问题。在连续两个会议上，工程学教授们描述了为需要帮助的人制作定制假肢的高年级项目。“客户获得了一个改变人生的新设备，学生们也获得了一次令人心动的经历，”Schull 说。然而，这些假肢的设计“最终被束之高阁”。
Schull 开始游说成立一个跨大学、多学科的联盟来创建和推广类似的假肢，但官僚主义阻碍了他的努力。他说：“大学几乎不可能达成一致，更不用说与其他大学达成一致了。”因此，在他开始竞选的两个月后，他放弃了。
然而，在 2013 年春天，一个偶然的 YouTube 视频重新燃起了 Schull 对这个想法的兴趣。视频中是理查德·范·阿斯 (Richard Van As)，一位南非木匠，他不小心砍掉了手指。范·阿斯描述了他在一位美国特效专家的帮助下，如何制造了自己的 3D 打印假肢手指。在视频的评论中，Schull 询问任何拥有 3D 打印机并有兴趣制作手的人，以及任何需要手的人，是否愿意联系他。几周之内，他就有了 70 名志愿者。
这就是 Schull 所需要的鼓励。他很快创建了 e-NABLE，该组织提供打印手的资源，并将志愿者制造者与需要假肢的人联系起来。制造假肢的过程相对简单：接收者将他或她的尺寸输入 e-NABLE 的免费“Handomatic”软件。基于这些信息，3D 打印机可以轻松地批量生产必要的塑料部件，以制作像 Raptor Hand 这样经过反复验证的模型。通过更多努力，制造者可以创建自己的定制设计的手。
为了工作，这些手依赖于简单的技术：手指下方的绳子连接到手腕的护腕上。当手腕弯曲时，这些绳子会充当肌腱，打开和关闭手指。打印完成后，组装只需三个或四个小时。
这些手具有足够的精度，一些佩戴者可以用它们拿起勺子吃麦片。e-NABLE 的一些成员甚至正在创建专为特定用途设计的独特模型，例如抓住棒球手套。然而，对于许多孩子来说，这些手不仅仅是功能性辅助工具——它们改变了他们看待世界的方式。
“卢克以前对自己的手很害羞，有时会把它藏在身后，”八岁的“酷手卢克”的父亲格雷格·丹尼森说，卢克天生没有左手。丹尼森在 CBS 晚间新闻上看到了一个关于 3D 打印假肢的故事，并意识到卢克可能从这样的设备中受益。丹尼森的搜索最终让他找到了 e-NABLE。受到启发，他购买了自己的 3D 打印机，并学会为儿子制作定制假肢。“现在，卢克在学校炫耀他的 3D 打印手，”丹尼森说。“这真的增强了他的信心。”
“数量惊人多的人真的可以用上人造肢体。”
除了改善人们的生活，Schull 希望 e-NABLE 能激发人们对科学和 DIY 的兴趣。“我们在制造制造者，也在制造手，”他说。其中一位新晋制造者是亚伦·韦斯特布鲁克 (Aaron Westbrook)，他是俄亥俄州新奥尔巴尼高中的一名高二学生。韦斯特布鲁克天生没有右手，他曾有过使用假肢的不愉快经历，这让他对这项技术感到厌恶。“它不起作用，而且很重，”他说。“我讨厌它。”
就在 e-NABLE 开始出现在他的新闻推送中时，那只手被放进了韦斯特布鲁克的衣柜后面。当他的学校去年获得一台 3D 打印机时，韦斯特布鲁克毫不犹豫地找到了技术老师。“他当时说：‘嗯，如果你能拿到文件，我就帮你打印这只手’，”韦斯特布鲁克回忆道。“我说：‘你能再说一遍吗！’”
学校出资打印了一只蓝色的 Raptor Hand 模型，使用了它为 3D 打印项目获得的补助金。但当他组装好这只手时，韦斯特布鲁克意识到他无法正确使用它。“我的手腕不够，而这正是 Raptor 正常工作所必需的，”他说。
幸运的是，e-NABLE 有一个名为 RIT Arm 的设计，专为像 Westbrook 这样的肢体差异人士设计。除了打印新模型，韦斯特布鲁克还希望创办自己的非营利组织，让他能够设计自己的人造手。他正在他的博客 Alive with Five 上记录他的经历。
Schull 对未来也有宏伟的计划。他现在正专注于改进假肢的设计——例如，为像 Westbrook 这样没有手腕的人制造更多假肢——并致力于将这些设备送到最需要的人手中。为此，他最近访问了约翰霍普金斯大学，与那里的专家讨论潜在的合作，并且他正在计划一次去海地的任务。
“这是一个广阔的世界，有非常多的人真的可以从人造肢体中受益，”Schull 说。“我们只送出了沧海一粟，但我们希望扩大规模。”
更正，2015 年 2 月 13 日：本文早先的版本错误地声称 Westbrook 的学校失去了 3D 打印项目的资金。实际上，学校担心 Westbrook 的 3D 打印模型会使用多少材料，这需要进一步调查他的项目，然后才能获得批准。
本文最初发表于 2015 年 2 月号的《大众科学》(Popular Science)，标题为“让我们给孩子们一只（3D 打印的）手”。已为网络版进行了扩展。
