在过去一年半的时间里，密歇根州弗林特市的市民一直在努力获取干净、安全的饮用水。该市将供水水源从底特律供水系统更换为弗林特河，导致了一系列公共卫生问题，包括大肠杆菌浓度升高，以及最近的军团病疫情，已致10人死亡。但最令人不安的是，弗林特老旧、过时的管道中浸出的高浓度铅进入了居民家中的供水，可能已使数千名儿童暴露于这种有毒物质。铅暴露究竟如何影响儿童，而且这些影响是永久性的吗？
铅是如何进入人体的？
人类早已知道铅会造成有害的健康影响——有人声称它导致了罗马帝国的灭亡。但据托马斯杰斐逊大学神经科学家Jay Schneider说，铅对儿童的影响在一世纪前就已首次被记录。然而，在1978年被禁用之前，铅在家居用品中仍然很常见——尤其是在油漆中，它被用来增加颜料和混合物的稳定性。
脱落的老房子墙壁上的铅漆会变成灰尘和碎屑，这是儿童接触铅最常见的方式之一。但它也出现在其他令人惊讶的地方——许多基于乙烯基的产品，如浴帘和雨衣、电话线，以及一些专为儿童设计的物品，如午餐盒和玩具。
铅可以通过饮用水或其他受污染的物质摄入——美国环境保护署将饮用水中的铅含量限制在每升15微克，尽管一些毒理学家认为这一限值应降至每升10微克。铅也可以通过吸入或有时甚至通过皮肤吸收，但铅无法从水中渗透到皮肤，因此在含铅的脏水中洗澡是安全的，只要你不喝它。
一旦进入体内，铅就会与钙竞争，被身体吸收。有很多因素会影响铅的吸收量，但总的来说，吸入的铅的吸收率高于食入的铅。它会附着在红细胞上——医生通常会通过血液检测来证明铅暴露——然后进入肝脏和肺等软组织。如果铅被吸收到骨骼中，它可以在那里停留几十年，并在骨骼断裂时或女性怀孕时重新循环到血液中，可能导致母亲和胎儿都中毒。
铅的健康影响和危险是什么？
当大脑细胞吸收铅时，它倾向于影响额叶皮层（负责抽象思维、规划和注意力）和海马体（对学习和记忆至关重要）。但 Schneider 说，由此产生的症状因人而异。“在所有儿童身上，你并不常看到相同类型的认知障碍，”他说。“根据我们的研究表明，不同大脑对这种特定毒素的反应方式存在着非常显著的差异。”
年龄、性别、体内铅含量和基因构成等因素会严重影响铅中毒在脑部引起的症状组合——年幼的儿童和男孩表现出最强的神经系统影响。
然而，有一点是肯定的：铅是有毒的，如果它进入年幼儿童仍在发育的大脑，许多影响可能是永久性的。铅可以改变大脑内信号的传递方式、记忆的存储方式，甚至细胞获取能量的方式，导致终身学习障碍、行为问题和智商下降。
Schneider 说：“它真的可以改变大脑的编程，这对后续的行为和大脑功能将产生重大影响。随着我们对铅及其对大脑影响的了解越多，即使是这些分子层面上的影响，它也比我们想象的要危险得多。”
铅暴露的治疗方法有哪些？
Schneider 建议，如果您怀疑您的孩子可能铅中毒，应尽快带孩子去看儿科医生进行全面评估。
然而，如果孩子确实中毒了，可用的治疗方法却少得可怜。对于血液中铅含量非常高的情况，医生可以给孩子进行螯合疗法，这是一种能与铅结合的化学物质，使身体无法吸收它。“这可以帮助保护外周器官，但大多数用于[治疗]的药物对已经造成的损害没有任何作用，” Schneider 说。对于血液中铅含量低的情况，没有治疗方法。
Schneider 建议家庭采取预防措施来预防铅中毒。如果您有年幼的孩子，住在老房子里，或者住在水管老化的地区，应该请专家来检测您家中的水和油漆。
科学家们对铅如何影响人体仍有许多疑问。Schneider 对铅如何改变一个人的基因组感到好奇——这是一个叫做表观遗传学的研究领域，它可以改变一个人的行为，并通过几代人遗传。更深入地了解铅的分子和遗传影响，可能有助于科学家们找到逆转铅中毒损害的方法。
与此同时，铅中毒仍然是一个公共卫生问题，特别是在低收入和少数族裔社区。
在弗林特，情况已变得严峻。去年年底，密歇根州州长分发了数千个水龙头过滤器来去除受污染水中的铅，但大多数专家认为这只是一个临时解决方案，因为受污染的水仍然流入成千上万当地居民的家中。国民警卫队已被调入，本周末早些时候，奥巴马总统宣布该社区进入紧急状态。由于所有的努力和关注，成千上万的人将很快有望喝上和使用干净的水。但由于已有大量铅进入了成千上万当地儿童的体内，一些人担心已经造成了严重的损害。
