《美国医学会杂志》的一项最新研究发现，即使暴露于适度的铅水平的儿童，也可能导致智商永久性下降，其影响持续到中年。
表面上看，结果似乎并非完全出乎意料。五十多年来，我们一直知道铅会损害大脑功能，尤其是儿童的大脑发育。事实上，这些毒性作用是美国环保局在20世纪70年代推动将铅从汽油中去除的根本原因。1970年，华盛顿州立大学工程学院空气污染部门负责人Donald F. Adams在《大众科学》杂志上解释了美国环保局的理由：“我们每年将相当于10万吨的铅排放到空气中。这是一种已知的毒药。”然而，这项研究的突出之处在于，即使是适度的暴露水平，儿童也会受到长期伤害。
杜克大学心理学与神经科学系的Ifan Reuben研究员通过分析新西兰Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study（通常称为Dunedin研究）的数据得出这一结论。这是一项对10,337名出生于1972年4月1日至1973年3月31日期间新西兰但尼丁市的人进行的长期队列研究。在他们的一生中，他们接受了评估——最初在3岁时，之后每两年一次直到15岁，之后每三年一次直到32岁，现在每六年一次——对一系列健康指标进行评估，以了解各种环境和行为因素如何影响健康。
Reuben研究了该队列在11岁时测量的铅含量，并将其与他们童年和38岁时的智商以及中年时的社会经济地位进行了比较。由于这些因素具有很强的遗传和环境成分（例如，富裕的孩子更有可能保持富裕，而贫穷的孩子往往保持贫穷），研究人员对母亲的智商和童年的社会经济地位进行了调整。
在这项研究的1000多人中，56%的人在11岁时接受了铅含量检测。平均血铅水平为10.99微克/分升。为了便于理解，在铅中毒的密歇根州弗林特市，儿童的血铅水平高达38微克/分升。如今，疾病控制与预防中心建议儿童的血铅水平不应超过5微克/分升，同时警告说，任何剂量的铅暴露都不安全。直到2012年，除非儿童血铅含量超过10微克/分升，否则家长都不会被告知，但人们对铅的有害影响越来越高的认识改变了这一点。
Reuben及其合著者发现，童年时期铅暴露量更大的研究参与者后来智商较低。并非仅仅是铅污染限制了他们的智商，而是他们的智商实际上有所下降——铅暴露量每增加5微克/分升，从童年到成年，智商就会下降1.61点。此外，接触过铅的人往往也更不富有。
Reuben在伴随该研究的一份声明中写道：“与父母的职业相比，铅暴露研究成员的职业倾向于沿着社会经济阶梯向下移动。”
这并非首次有研究表明铅暴露会导致不良的社会结果。自21世纪初以来，经济学家Rick Nevin和牛津大学生理学家Bernard Gesch一直认为，自20世纪90年代末以来，许多西方国家（包括美国）的犯罪率下降与汽油中铅的移除有关，因为铅会损害大脑负责决策和冲动控制的部分。他们认为，铅不仅会使我们变得愚蠢，还会导致糟糕的决策。从大多数衡量标准来看，犯罪都是一个糟糕的决定。需要强调的是，他们的工作是相关性的——鉴于我们所了解的情况，进行一项实验，将儿童暴露于铅然后观察他们是否日后走上犯罪道路，将会是，嗯，犯罪行为。但是，与Reuben的研究一样，这种相关性确实发人深省。
昨天，一名法官批准了一项9700万美元的和解协议，用于更换弗林特市所有的供水管道——这是该社区铅问题的根源。但是对于那些遭受铅中毒的儿童来说，这项研究表明，更换管道可能来得太晚了。在铅方面，预防措施似乎比治疗措施重要得多。
