笑可能看起来是一件简单的事情，但人类用它来传达各种各样的情绪。我们可能会笑来表示同情朋友，或者对约会对象有好感。笑可以掩饰我们的尴尬，而咯咯的笑声可以帮助我们逃避谎言。一声冷笑可能会加剧一场恶毒的争吵，而策略性地开心地大笑则可以缓解紧张局势。
“人们使用笑声的方式就像万花筒一样，”伦敦大学学院的认知神经科学家索菲·斯科特说。“我们认为笑声与笑话和喜剧有关，但你大部分的笑声都以一种复杂而微妙的方式被使用。”
尽管笑是人类互动中不可或缺的一部分，但我们并非都能以同样的方式应对这些微妙之处。一项基于家长报告的2002年研究发现，在参与者中，患有自闭症的儿童很少会以微笑、咯咯笑或滑稽表演来回应他人的笑声。在后来的一项2016年研究中，研究人员发现，虽然大多数儿童在添加笑声的背景下更喜欢看动画片，但患有自闭症的儿童则不然。
这让斯科特和她的同事们思考，不同的人对电视剧喜剧中使用的笑声（从“我爱露西”到“老友记”等）的反应。当这些线索出现在如此人造的环境中时，大脑是如何处理它们的？他们周一在《Current Biology》杂志上发表的研究结果表明，真实的、自发的笑声录音可以使任何人都觉得最陈腐的笑话更有趣，包括被诊断患有自闭症的人。
为了探索笑声对神经典型人群和自闭症人群的幽默影响，斯科特和她的同事们测试了经典的“老爸笑话”单独呈现或与笑声背景结合时效果如何。举个例子，这个笑话：“卫生纸为什么不能过马路？它卡在了裂缝里。”谈不上高雅的幽默。研究人员想知道，如果之后跟着笑声，听众是否会觉得它更有趣？
在回答这个问题之前，神经科学家们首先必须收集笑声录音——有些是模仿的，有些是无法控制和不自主的。
为了捕捉真实的咯咯笑，科学家们设置了他们知道会引起真诚愉悦的场景（斯科特说：“那是我在实验室里度过的最愉快的一天之一”）。让一个志愿者观看了一整场欧洲歌唱大赛。另一位志愿者被要求与一位老朋友一起看一整集拉里·戴维的电视节目《消弭你的热情》。斯科特自己知道什么会让她笑：看着一位同事努力不笑。
然后，在收集了罐装的和真实的笑声后，研究人员向参与者——24名自闭症成人和48名神经典型参与者——展示了40个由专业喜剧演员录制的陈腐笑话。他们将一半的笑话与自发笑声配对，另一半与假笑配对，然后比较笑话的基线趣味性（从“不好笑”到“非常有趣”）以及在笑声处理后的评分。
他们发现，总的来说，当笑话后面跟着任何形式的笑声时，笑话的评分都会更高。但与真实愉悦声音配对的笑话，其感知到的幽默程度的提升要大得多。
“任何笑声都会让笑话变得有趣，”斯科特说，但“真实的情感表达非常吸引人。这有点像太阳出来了——很难假装。”
值得注意的是，研究人员发现，患有自闭症的参与者给所有带笑声的笑话评分都比神经典型成人更搞笑，即使是最令人费解的笑话（比如这个：屁股对屁股说了什么？
无论如何，新的研究表明，虽然自闭症患者可能更喜欢滑稽表演和文字游戏而非社会复杂幽默，但笑声对每个人来说仍然是会传染的。
