研究人员表示，激光技术目前已足够先进，可以帮助发射星际空间探测器。
科学家计算，一个克级别的激光推进空间探测器可以达到光速的25%以上，并在大约20年后抵达最近的恒星。
1977年发射的“旅行者1号”探测器，经过37年的飞行，速度约为每小时38,000英里，即不到光速的0.006%，目前终于开始离开太阳系。加州大学圣巴巴拉分校的实验宇宙学家Philip Lubin表示，这表明以目前的推进技术，人类永远无法到达最近的恒星。
Lubin及其同事提出，取而代之的是，激光可以加速小型探测器达到相对论速度——即接近光速的速度，并在人类寿命内抵达附近的恒星。“目前，没有任何其他现有技术能为相对论飞行提供现实的途径，”Lubin说。
目前航天器用于推进的所有推进器的问题在于，它们携带的推进剂和用于推力的推进剂都有质量。星际飞船需要大量的推进剂，这使得它们很重，需要更多的推进剂，使其更重，如此循环往复。
光子驱动器则涉及为航天器配备镜子，并依靠远距离光源进行推进。太阳帆依赖太阳光，而激光帆则依赖强大的激光。
Lubin承认光子驱动器并非新事物——1610年，约翰内斯·开普勒在一封写给伽利略·伽利莱的信中写道：“有了适应天体微风的船只或帆，就将有人不会回避那片浩瀚的宇宙。”Lubin说，新的是，近期虽被低估但突破性的激光技术表明，它们现在可以将航天器加速到相对论速度。
激光技术的突破表明，它们现在可以将航天器加速到相对论速度。
Lubin的方法依赖于激光阵列的进步。研究人员现在可以构建相控阵，而不是建造一个技术上极具挑战性的超强激光器，相控阵由大量相对适中的激光放大器组成，它们可以同步工作，如同一个强大的激光器。这种策略还消除了对单个巨大透镜的需求，取而代之的是由小型光学元件组成的相控阵。
研究人员设想一个由现有千瓦级镱激光放大器组成的相控阵，它可以逐渐扩展，随着时间的推移增加激光器。例如，目前1到3千瓦的镱激光放大器大小与一本教科书相当，重约5公斤。
科学家计算，最终，一个位于地球轨道上、面积为10公里乘10公里的50到70吉瓦阵列，可以在大约10分钟的照射后，将一个克级别的、如纸片大小、带有一个1米宽帆的航天器推进到光速的25%以上，该航天器可以在30分钟内抵达火星，并在大约20年内抵达半人马座阿尔法星。研究人员建议，该阵列每年可以发射大约40,000个相对论速度的纸片大小的探测器——每个“wafer-sat”都是一个完整的微型航天器，携带相机、通信、电力和其他系统。
同样的阵列可以以光速的约0.2%的速度推进一个100吨重的航天器——大约相当于一架完全装载但没有火箭的航天飞机质量，带有一个8.5公里宽的帆，经过约15年的照射。然而，以这种速度到达半人马座阿尔法星需要大约2200年。Lubin认为，更大的阵列对于未来人类的星际旅行更有意义，“但我个人认为，在许多机器人探测器建立需求之前，这并不是优先事项。”
这种策略的一个主要问题是制动——研究人员目前还没有办法让这些激光驱动的航天器减速到足以进入它们被派往的遥远行星的轨道。Lubin指出，第一批加速到相对论速度的任务可能不得不简单地飞掠目标，并通过激光回传数据。
Lubin指出，这种激光阵列除了太空探索还有许多其他用途。例如，它可以偏转小行星，使其远离地球，或者击碎轨道碎片，防止它们威胁航天器、宇航员和卫星。
他们目前正在测试小型激光是否能阻止小行星旋转。
研究人员强调，他们并不是提议立即建造最大的系统。他们目前正在对类似小行星的岩石样本进行小型激光测试，以证明这类系统可以阻止小行星旋转，这项工作有一天可能有助于捕获小行星进行探索。
如果激光是星际旅行唯一可行的途径，Lubin及其同事推测，外星文明可能正在使用激光来帮助探索宇宙。他们建议SETI项目应该寻找这类技术的明显迹象。
Lubin于1月25日在哈佛大学的一次演讲中展示了他最新的研究成果。
