一种最初设计用于扫描毒素、病原体和其他生物危害的设备，有一天可能会派上用场，用于火星探测车。来自戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）的NASA技术专家Branimir Blagojevic正在测试“生物指标激光雷达仪器”（Bio-Indicator Lidar Instrument，简称BILI）的原型机，该仪器将使用激光扫描火星上的生命信号。
尽管目前没有计划将该仪器安装在火星探测车上，但Blagojevic表示，如果获得资金支持，该仪器可以在5年内准备好发射。
“我们不认为会在火星上找到活着的生物体，但如果过去生命存在过，其印记仍有可能留在地表，”Blagojevic说。“这些就是该仪器将能够探测到的生物标记分子。”
BILI的工作原理是将两束紫外激光照射到火星尘埃羽流中。激光束的能量会使尘埃中的粒子产生共振或荧光。不同的分子会产生不同的荧光信号。这些信号，加上关于粒子大小的信息，使得BILI能够判断是否存在可能为火星过去生命提供线索的简单有机分子。
虽然BILI在识别确切分子方面不如其他仪器精确，但Blagojevic表示，它可以作为一种能够快速覆盖大范围的探测仪器。对于火星探测车来说，收集和分析样本是一项缓慢的工作，而BILI的激光几乎可以瞬间确定一个区域是否含有生物相关材料的几率。在用激光束扫过局部区域后，火星探测车可以缓慢驶向最有希望的地点，收集样本并对其内容进行详细分析。Blagojevic说，通过这种方式，该仪器可以提高找到生物分子的概率。
BILI的探测范围可达数百米，因此它还可以搜索火星探测车无法到达区域的生命迹象，例如季节性斜坡纹线——这是火星在温暖季节会 渗出含盐水 的区域。
当NASA在今年夏天测试BILI时，该仪器能够区分气溶胶状生物分子和与搜寻生命无关的无机分子。根据Blagojevich的模型，它在火星上也应该同样有效。
Blagojevich表示，NASA下一辆火星探测车将于2020年发射，届时再尝试将BILI安装上去已经太晚了。然而，2020年之后没有火星探测车计划，这主要是因为NASA科学家还需要坐下来详细规划未来十年的计划。随着“奔向火星”（Journey To Mars）计划势头渐猛，公众热情高涨，这颗红色星球几乎肯定会成为这些计划的焦点。也许BILI也能发挥作用，无论是作为火星探测车上的仪器，还是作为载人任务中用于解开火星过去之谜的手持扫描仪。
