今天早上，在谷歌新闻上充斥着关于不存在的行星的恐慌和关于登月的阴谋论之时，《每日邮报》发出了一条更贴近现实的警告：“由于地球自转速度减慢，明年致命地震可能影响十亿人。”
虽然尼比鲁仍然不存在（登月也确实发生过），但最后一个例子是基于一项于8月份在《地球物理学研究快报》上发表的实际研究，研究人员提出，通过查看地震记录，他们可以预测可能更容易发生大地震（震级大于7.0级）的时间段。
在我们深入研究这项研究之前，有几件事要弄清楚。没有人能够准确地预测某一次具体的地震。而且，重要的是要记住，地震的致命性不仅取决于其震级，还取决于附近有多少人居住、他们是否有预警系统以及他们的抗震建筑规范有多严格。最后，由于我们无法确切预测地震将发生在何处，因此无法确切知道明年将有多少人受到大地震的影响。
在8月份的论文中，地球物理学家丽贝卡·本迪克和罗杰·比尔哈姆开始分析全球117年的地震记录。和许多前人一样，他们发现地震在时间上是随机分布的。然后，他们决定查看与这些地震相关的不同指标。
本迪克说：“我们最初的想法是，也许地震更像神经元或电池，它们需要一定的充电时间来积累能量并产生失效的潜力，而在充电间隔之后，它们可以随时失效。”
然后，在一次地质学会会议的演讲中，作者们在此基础上进行了扩展，公布了他们声称显示了在大约32年的周期内，常见的大型地震数量正在增加的结果。他们开始寻找可能与这种模式相符的地质事件，并找到了匹配项。这些事件与地球自转速度的微小减缓相吻合，这种减缓大约每32年发生一次（有时多，有时少）。大约在减缓发生五年后，他们观察到大地震记录的上升。
本迪克说：“这是地震科学中一个宝贵而令人兴奋的可能性。据我所知，没有其他信号能够像这样提前于地震周期，从而可用于预测或提前了解风险随时间如何变化。”
本迪克指出，他们并没有精确地将每一次大地震与地球自转的变化联系起来，而是简单地说，在这些持续毫秒级的减速发生后，大地震可能在统计学上更容易发生。这种性质的减速发生在几年前，这意味着如果他们的预测是正确的，那么在未来几年应该会出现另一批大地震。
肯·赫德纳特是美国地质调查局（USGS）的研究地球物理学家，他从事地震风险项目工作，并未参与这项研究。赫德纳特说：“我最主要的想法是，这是典型的老式科学‘让我们来验证一下’的想法，并指出相关性不等于因果关系。换句话说，减速恰好与大地震的增加同时发生，这并不意味着这两件事有关联，更不用说其中一个导致了另一个。”
希望是，如果这两者确实有关联，那么这些活动预测可能会为一种本质上不可预测的全球现象提供一些预警。在演讲的摘要中，比尔哈姆和本迪克写道：“无论机制如何，由于自转速度变化率（LoD）的首次导数，可以提前5-6年预警地震危险的增加，这对灾害规划很有益。”
赫德纳特对这种提前预警对灾害规划社区提供的实际效用持怀疑态度。赫德纳特说：“我与灾害规划人员打交道，这占了我工作的一部分。如果我是加利福尼亚州某个地区或地方的应急规划人员，我会考虑的是我们如何调动车辆。我们会打开消防站的大门，派出车辆吗？答案是肯定的，还是否？”
在发生地震时，应急响应人员需要尽可能大的机动性，这意味着不必在被压毁的建筑物瓦砾中挖掘车辆，并确保他们的工作人员有一个计划，以便他们能够尽快开始帮助社区。这种精确、可操作的信息在这种广泛的预测中是无法获得的，因为它没有明确指出未来一年地震活动的精确时间和地点。
他补充说：“关于全球地震活动可能增加的五年预警，可能在某种程度上是有用的，但对我工作的层面来说，它没有用。”
赫德纳特说：“他们对明年地震活动增加做了一些相当大胆的预测，在我看来，这是一个可检验的预测，但以往所有地震预测的检验结果都不理想。我不相信这个预测也会得到验证。”
本迪克表示，她希望他们的预测能够为那些已经生活在地震易发地区的社区提供额外的动力，让他们准备好应急物资，并在地震发生时制定计划，而不是提供那种细致入微的信息。
赫德纳特和本迪克都表示，时间将检验这些研究结果的准确性和实用性。
本迪克说：“对我来说，这是一个科学运作方式的绝佳、令人兴奋和美丽的例子。我们提出了一个假设，然后会发生两件事。一是我们所有的同事都会试图找出我们哪里错了，这就是科学应该有的运作方式。二是这是一个相当大胆的预测。到明年年底，肯定到2020年，我们将对这些发现进行一次可靠的检验。”
