最短的时间单位是按下贪睡按钮到再次听到闹钟响起之间的这段时间。等等，这是最短的时间单位还是最小的时间单位？
“最短”与“最小”之争并非吹毛求疵的语法问题。不同的语言对时间的表述方式也不同。例如，瑞典语和英语使用者倾向于用距离来衡量时间——我们说“漫长的一天”。时间变成了一个需要穿越的空间。而西班牙语和希腊语使用者则倾向于用体积来衡量时间——他们惊呼“充实的一天”。时间变成了一个需要填满的容器。根据《实验心理学期刊：总论》最近发表的一项研究，这些语言上的差异实际上会影响我们对时间流逝的感知。
自20世纪80年代以来，当研究人员开始真正注意到语言在很大程度上是隐喻性的——当我们难过时说“情绪低落”，当我们快乐时说“情绪高涨”——研究就一直致力于探讨我们谈论抽象事物的方式是否会影响我们思考它们的方式。
“人们倾向于用空间术语来谈论时间，”该研究的首席作者、斯泰伦博斯大学语言学教授伊曼纽尔·拜伦德说。“但我们也会用空间来思考它吗？”
拜伦德和他的同事们让西班牙语和瑞典语使用者群体进行了一系列心理社会任务。在第一个任务中，40名西班牙语使用者和40名瑞典语使用者被呈现了电脑动画，动画显示了两种情况之一。
其中一种情况是，参与者观察增长的线条。“有一条线增长了四英寸，用了三秒钟。然后有另一条线增长了，比如说，六英寸，但它也用了三秒钟，”拜伦德解释说。
参与者被指示用他们各自的母语粗略估计线条生长所需的时间。因为这种视觉呈现与瑞典语使用者谈论时间的方式相吻合，研究人员预计他们会发现瑞典语使用者更难估计过去了多少时间。结果确实如此。虽然西班牙语使用者知道无论线条生长快慢，都过去了三秒钟，但瑞典语使用者倾向于认为线条越长，过去的时间就越多。但这也有极限：一个瑞典人不会认为一条线在短短三秒钟内变长了很多就会觉得过去了很久。但在拜伦德提出的中间时间条件下，他们确实遇到了困难。
“瑞典语使用者倾向于认为，距离越长，线条生长所需的时间越长，”拜伦德说。“西班牙语使用者不会被这一点蒙骗。他们似乎认为线条的生长距离无论多长；生长所需的时间都一样。”
另一方面，西班牙语使用者则容易被第二种情况所欺骗：第二项任务不是显示增长的线条，而是显示一个从底部开始填充的容器。这是为了模仿西班牙语使用者谈论时间的体积方式。虽然瑞典语使用者在估计时间流逝方面没有问题，无论容器是满的还是半满的，但西班牙语使用者倾向于认为容器越满，过去的时间就越多。换句话说，他们所说的语言影响了他们对时间相对流逝的估计。
我们如何知道语言是首要因素，而不是其他文化因素？
首先，拜伦德和阿塔纳索普洛斯还对74名成年双语西班牙语-瑞典语使用者进行了实验——结果是一致的。用西班牙语给出指令的参与者能够正确识别线条生长所需的时间，但在体积条件下则遇到了困难。同样，当用瑞典语给出指令时，参与者在线条实验中遇到了困难，但在体积实验中没有。重要的是要注意，总的来说，两组参与者在时间估计的准确性方面大致相当。当实验条件不符合他们的语言习惯时，他们的准确性会下降，但在发挥其语言优势时，他们的表现相当。
研究人员还在完全没有口头提示的情况下进行了实验：参与者只需观看各种动画，事后才被要求估计时间长度。在没有语言因素的情况下，西班牙语和瑞典语使用者在感知虚拟容器填充所需时间方面大致相当，而且大多准确。但在这两个群体中，在线条测试中，他们的时间感知不准确性也是相当的——即使是西班牙语使用者在没有得到任何提示的情况下，在线条实验中的表现也更差。
“我们猜测这是一种经验偏差，与我们移动的距离越长，所需时间越长的事实有关，”拜伦德说。“即使是那些尚未掌握语言的婴儿，似乎也存在身体长度和时间长度之间的关联。这可能是一种与生俱来的东西，也可能是我们在穿越空间时获得的经验。”
换句话说，我们可能天生就倾向于认为更长的距离意味着更长的时间。而西班牙语使用者可能只有在他们的语言促使他们以不同的方式思考时间时，才能克服这种误解。这些结果表明，在适当的条件下，语言的影响力可能比我们的身体经验更大。
“你知道，关于我们说的语言是否会影响我们思考方式的问题，人们一直以一种非常二元的方式来处理这个问题，而我们的结果确实表明，你不能说语言影响思想，也不能说它不影响。在某些情况下，它确实会产生影响，”拜伦德说。
有一个据说是波兰语的表达，说如果你学会一门新语言，你就获得了一个新的灵魂。拜伦德精通三种语言，他并不这么说。但他确实指出，“如果你会说两种语言，那么你就可以同时拥有两种世界观，并且可以在它们之间灵活切换。作为一个双语者，你可以有两种不同的时间感知。这太迷人了。”
