你班上可能总有那么一个孩子经常得链球菌性咽炎。他们似乎每隔几个月就会准时发病，常常好几天都无法上学。也许那个孩子就是你。免疫学家早已知晓这一现象——有些孩子就是容易反复感染链球菌。但直到最近，他们才找到了原因。
这种情况终于开始改变了。
来自拉霍亚免疫学研究所和加州大学圣地亚哥分校的免疫学家、儿科医生和传染病研究人员组成的一个团队，决定更仔细地研究不同孩子对链球菌感染的免疫反应。他们的发现表明，存在一些遗传因素决定了一个孩子是否容易反复感染链球菌。他们于周三在《科学转化医学》杂志上发表了他们的研究结果。
“我们的研究是首次尝试解答为何有些儿童会患上[复发性扁桃体炎]，而有些则不会，”拉霍亚和加州大学圣地亚哥分校的免疫学家兼传染病研究员Shane Crotty说，他是该研究的领导作者之一。他说，复发性病例可能还有其他促成因素，比如不同地区流行的链球菌菌株，或者一个人是否与他人密切居住。但Crotty和他的同事们专注于该现象的遗传方面。
首先，快速回顾一下链球菌性咽炎究竟是什么。全球每年约有6亿人感染A组链球菌（也称为化脓性链球菌），这是一种引起扁桃体肿胀的细菌，通常伴有发烧。这很痛苦（如果未经治疗，可能很危险），但抗生素通常能迅速治愈。然而，在一些孩子身上，它会反复发作。医生称之为复发性扁桃体炎，他们之所以对此感兴趣，是因为，你知道，那个常得链球菌性咽炎的孩子经常缺课。除了错失重要的教育机会，患有复发性扁桃体炎的儿童还必须多次服用抗生素，这对当前的抗生素耐药性问题或他们的肠道菌群都不利。问题在于，没有人知道是什么导致某些孩子如此容易反复感染。
拉霍亚-加州大学圣地亚哥分校的研究团队认为这可能与扁桃体本身有关。扁桃体是免疫系统的一部分，这也是为什么它们在感染时会像淋巴结一样肿胀（这是因为大量免疫细胞涌入试图治愈你）。它们的作用是帮助识别入侵的病原体，并在有入侵者时发出警报。某些类型的感染倾向于集中在扁桃体，链球菌就是其中之一。因此，如果有些孩子无法清除链球菌感染（或反复感染），那么也许他们的扁桃体功能不正常。
而这正是研究人员发现的。
他们首先招募了一组在圣地亚哥地区患有复发性扁桃体炎的儿童，并将他们与患有普通扁桃体炎的相似儿童进行匹配，然后查看了他们免疫系统的各种标记物，以找出两组之间的差异。（一个有趣的附注是，患有复发性感染的儿童中约有75%是女性，而在非复发性组中则为男女各半。Crotty表示他无法解释原因，但肯定很有趣，应该进一步研究。） 该研究详细探讨了参与身体对链球菌反应的特定细胞类型，但我们将为您简化一下。基本上，扁桃体内有称为生发中心的区域，它们会产生和成熟对识别病原体至关重要的不同类型的免疫细胞。考虑到患有复发性扁桃体炎的孩子感染链球菌的频率（确切地说，是12倍），人们会期望找到更多针对链球菌的免疫反应证据——例如，人们会认为这些孩子会有更多的抗链球菌抗体。但研究人员发现，反复感染的儿童实际上反应反而**更少**。
这表明，在面对链球菌入侵时，患有复发性扁桃体炎的儿童的生发中心功能不正常，而这种免疫缺陷可能导致了反复感染。这些儿童的家庭成员也倾向于接受扁桃体切除术，这增加了某种遗传因素导致这种生发中心问题的可能性。因此，研究人员研究了人类白细胞抗原的基因。HLA基因有很多作用，但部分作用是决定你的免疫细胞产生何种蛋白质，以及因此识别哪些类型的入侵者为外来。而且，它们是决定你如何对链球菌感染做出反应的关键因素。
生发中心反应最缺陷的儿童，也比未患复发性感染的儿童（以及与普通人群相比）更常携带两种特定的HLA等位基因（DRB1*01:01和DRB1*07:01）。所有这些都表明，有些儿童天生就比其他大多数儿童更缺乏对A组链球菌产生免疫能力。正如论文中所指出的，几乎所有人在童年时期都会接触到这种细菌，所以这种对感染产生适当反应的能力差异，很可能是（部分）导致再感染率差异的原因。
这只是理解复发性链球菌感染的第一步，但它可能有助于筛查那些反复感染链球菌的儿童。“目前，我们不提倡对所有儿童进行HLA筛查，”Crotty说。“最可能的情况是，这些信息将来对那些已经多次感染链球菌的儿童有用。HLA分型可能有助于决定患者是否可能从扁桃体切除术中获益。”
