如果说有什么值得休息的，那就是开普勒。自发射升空不到10年，开普勒太空望远镜就证实了我们自身之外存在超过2500个世界，比任何其他天文台都多。
上周，NASA的开普勒工程师发现航天器燃料水平接近危险水平，因此他们决定暂停科学观测，并将航天器置于休眠模式，以节约燃料并保存已收集到的数据。
这项为期83天的活动，重点关注了巨蟹座附近的一片天空，原计划观测星团、双黑洞、小行星、系外行星等。在研究人员决定让它“休眠”之前，它大约进行了两个月的有效观测。
8月2日，它将进入位置，以便将已收集到的所有数据传回地球。届时，地面工程师可能会决定，如果仍有足够的燃料启动下一次观测活动，就再次启动它。
“这就像决定什么时候给汽车加油。是现在停下？还是尝试开到下一个加油站？在我们的情况下，没有下一个加油站，所以我们希望在能够确保将[数据]传回地球之前停止收集数据，”开普勒太空望远镜任务的系统工程师Charlie Sobek在5月份写道。
这只是开普勒最新一次的挑战。在2013年，在航天器两个陀螺仪发生故障后，地面望远镜团队无法保持其稳定和对准以继续采集数据。然后，研究人员想出了一个解决方案：利用太阳来稳定开普勒。起死回生的开普勒被重塑为K2，并发现了数百颗其他系外行星，通过为期82天的活动扫描天空的各个区域。
鉴于最近决定缩短第18次活动，即使开普勒有足够的燃料进行第19次活动，也很难看到它完成第20次活动——这是研究人员被要求提交研究提案的最后一次活动。然而，当K2于2014年启动时，工程师们只认为他们有足够的燃料进行10次活动。
随着开普勒即将步入最后的日子，另一架望远镜的故事才刚刚开始。今年4月，NASA发射了其下一代行星探测器——凌日系外行星测量卫星（TESS）。
TESS将接替开普勒的工作，监测地球300光年半径内超过20万颗恒星。该任务的科学数据预计从2019年1月开始，研究人员将利用他们在开普勒任务中磨练的技术来识别更多行星，分析速度将从几个月或几年缩短到几周。
一项最近在6月份发表的研究，利用KST收集的数据，在短短几周内就识别出了一颗潜在的系外行星，它围绕着一颗明亮的近距离恒星运行。
“我们发现了一个K2任务有史以来最令人兴奋的行星之一，而且我们完成的速度比以往任何时候都快，”该研究的领导者、麻省理工学院教授Ian Crossfield在一份声明中说。“这为TESS任务在未来几年内，如何在整个天空中大规模地实现同样目标指明了方向。”
