在筛选了开普勒太空望远镜的数据后，科学家们宣布了迄今为止最大一批新发现的行星。1,284 颗新行星将加入开普勒已发现的 1,000 多颗系外行星的行列。
在 2009 年至 2013 年间，这架望远镜一直凝视着天空中的一片星域，等待着恒星的光线变暗，这表明一颗行星正在恒星和望远镜之间经过。问题是，其他天体，如伴星，也能造成类似的亮度下降。因此，地面上的科学家们不得不仔细审查开普勒的海量数据，并使用不同的望远镜对每一颗行星候选者进行后续观测，以确保它们不是行星的伪装者。
这个过程很慢，但今天开普勒团队宣布了一种让过程更快、更简单的新方法。他们用于确认今天这批 1,284 颗系外行星的方法，使用了一种统计方法来计算任何给定候选者是真实行星的概率。据说这种方法的准确率为 99%。
“行星候选者可以被看作是面包屑，”该技术开发人 Timothy Morton 在新闻发布会上说。“如果你在地板上扔几块大面包屑，你可以一块一块地捡起来。但是，如果你打翻了一整袋小面包屑，你就需要一把扫帚。这种统计分析就是我们的扫帚。”
大多数新行星（显示为橙色）的体积都比地球大得多
另外 1,327 颗行星候选者被认为是真实行星，但科学家们对此的把握不到 99%。
迄今为止，开普勒已经锁定了大约三打位于宜居带的行星和行星候选者——宜居带是恒星周围一个温度既不太热也不太冷，以至于液态水可以在行星表面存在的区域。
该团队将于今年秋季公布最初开普勒任务确认的下一批也是最后一批行星。这架望远镜在 2013 年发生了一个反作用轮故障，使其无法保持指向一个固定的位置，尽管效率不如以前，但它仍在继续搜索行星。“K2”任务迄今已发现了约 46 颗已确认的行星。
随着开普勒任务的接近尾声，系外行星猎人们现在正期待着凌日系外行星巡天卫星（TESS），该卫星将使用与开普勒类似的方法，从 2017 年开始搜寻整个天空中的系外行星。詹姆斯·韦伯太空望远镜定于 2018 年发射，它可能能够告诉我们这些系外行星大气层中的成分，以及它们是否可能孕育生命。每一次发现都让我们离回答这个问题更近一步：我们在宇宙中是孤独的吗？
