这是美国疾病控制与预防中心 (CDC) 主任助理安妮·舒查特 (Anne Schuchat) 描述寨卡病毒疫情时经常被引用的原话。自去年年底宣布该病原体抵达巴西以来，消息似乎越来越糟，而不是越来越好。似乎每周我们都能了解到新的受影响地区或感染带来的新的副作用。与此同时，焦虑的美国人呼吁研究人员找到答案。
不幸的是，呼吁尚未得到回应，一项 19 亿美元的寨卡病毒资金请求在国会陷入僵局。取而代之的是，将分配约 5.89 亿美元。这意味着需要确定优先事项，以在有限的资金中获得最大效益。然而，这并非易事，因为出现了两个截然相反且对美国人至关重要的选择。
第一种选择是更好地了解与感染相关的各种症状和病症的机制。小头畸形是最早被记录下来的，但现在我们已知还有格林-巴利综合征 (GBS)、视力障碍以及一种称为急性播散性脑脊髓炎 (ADEM) 的神经系统疾病。所有这些都很重要，因为它们可能对感染寨卡病毒的人产生改变人生的后果。
第二种方向是专注于治疗方法和疫苗。这条路线有显著优势，因为它侧重于在病毒有机会引起疾病之前就将其清除。但这条路线需要更多的资源，因为实验室工作将迅速转化为临床试验。只有少数项目能够获得资助。
然而，研究有一个可能的选择可以将这两条途径结合起来。这是一种被称为 NS1 的蛋白质，即非结构蛋白 1。它在媒体或科学文献中并未引起显著关注。然而，根据我们对寨卡病毒的近亲登革病毒的了解，这可能是寨卡病毒感染的关键。通过对这种蛋白质的专注研究，我们或许可以了解其致病机制，通过新的疗法预防继发效应，并可能开发出疫苗。
黄病毒（包括登革病毒、西尼罗河病毒和寨卡病毒）中的 NS1 蛋白是一个“万金油”。它有三种形式：单体、二聚体和六聚体。根据形式和位置的不同，它介导着从病毒存活到免疫逃逸的各种功能。
单体和二聚体形式的蛋白质 是病毒复制所必需的。单体能够获取糖分子，使其在细胞内具有独特的外观。一旦发生这种情况，蛋白质会二聚化，并与其他病毒蛋白 NS4 结合，成为 RNA 合成的调节剂。没有单体或二聚体版本，病毒就无法在细胞中存活。此外，细胞中产生的病毒量可能因 NS1 突变 而改变。
六聚体有多种功能，所有这些都会加剧患者的病情。这种蛋白质复合物会被 分泌 出细胞，并能与身体的各种成分相互作用，包括免疫系统。虽然全貌尚未完全明了，但已知的信息表明这种形式的 NS1 是一个主要问题。
该复合物的第一个作用是扰乱免疫系统。这种蛋白质可以通过结合并隐藏激活该过程必需的一个因子来阻止一项最重要的抗病毒活动—— 补体系统。这实际上减缓了机体的防御能力，使病毒有更多时间进行感染。
六聚体还可以引起 炎症，导致血管损伤，并破坏血液与神经系统和胎儿等其他区域之间的屏障。这可能会让病毒传播到这些区域，并增加小头畸形、GBS 和 ADEM 等继发效应的可能性。
最后，该复合物充当诱饵，保护病毒免受抗体的攻击。该蛋白质复合物上覆盖着抗体识别的区域，可以阻止抗体将病毒锁定以进行破坏。此外，这种诱饵机制可能导致一种称为抗体依赖性增强 ( ADE ) 的疾病，在这种疾病中，抗体意外地允许感染性病毒进入免疫细胞。这会大大加剧感染，并为病毒在体内传播提供了 另一条途径。
毫不奇怪，在开发治疗方法或疫苗方面，NS1 似乎是首选。抑制这种蛋白质已被 视为 帮助登革热患者的主要途径。它可以帮助降低免疫逃逸的可能性，并可能预防 ADE。在基于 NS1 的疫苗开发方面，在 登革病毒 和其他黄病毒，如 黄热病病毒 和 日本脑炎 方面，也已研究了几十年。
就寨卡病毒而言，关于 NS1 在疾病中的作用知之甚少。然而，有一些线索提供了某些视角。基于这些信息，这种蛋白质可能确实是研究和相关资金的理想目标。
蛋白质分析表明，在相对良性的病毒版本（非洲谱系）与目前在美洲流行的版本（亚洲谱系）之间的 NS1 蛋白质 已发生变化。此外，这些变化已被证明 与体内病毒量较高有关。在临床病例中，胎儿体内的寨卡病毒水平高达 预期水平的 10,000 倍。
考虑到从其他黄病毒中已经获得的信息，有理由相信 NS1 确实是那个核心因素。这种蛋白质会导致更高的病毒载量、免疫系统受攻击的增加，以及通过身体（包括胎儿）传播的水平升高。这反过来又会增加继发效应的可能性。
强调 NS1 的另一个原因是，它可能是一个有价值的方向。由于在其他黄病毒中对这种蛋白质的关注，通往治疗和疫苗开发的道路可能会更短。通过更多地了解这种蛋白质的寨卡病毒版本，我们可以找到这种病毒与其近亲之间的相似之处，然后利用或修改当前的治疗剂，及时应对当前的疫情。
决定寨卡病毒相关研究的资金投向将是一个艰难的过程，而且可以肯定的是，会有更多人对决定感到不满。但就公共卫生和安全而言，将 NS1 作为优先事项可能是应对当前局势的最佳选择。如果这一方向能够让研究人员同时应对致病机制和治疗方法，那么至少应该给予其重要且认真的考虑。
