如果人类注定要成为一个跨行星物种，我们向太阳系外扩张的步伐不太可能仅靠 NASA 的资金来推动。为什么人类要 venturing out of Africa？是什么促使欧洲人驶向未知？又是什么驱动美国人扩张到大陆？好奇心和冒险精神，是的，但更重要的是：资源——无论是财富、食物还是肥沃的农田。
同样，资源可能是唯一能让我们摆脱地球舒适的因素。开采月球水可以使殖民月球的成本降低 90%。从小行星中提取铂和其他矿物质可以推动人类旅行到低地球轨道之外。
至少有两家公司——Planetary Resources 和 Deep Space Industries——正在公开计划开采小行星。前者已经将一个简单的测试飞行器送入低地球轨道，并计划进行更多任务。
在他们的技术能够访问小行星、评估其中包含的宝贵资源，然后提取这些资源并将其运回地球之前，两家公司还有很长的路要走。首先，公司需要清除一个重大的法律障碍。
美国、俄罗斯以及其他一些国家签署的《外层空间条约》明确规定，国家不得拥有太空中的领土。“外层空间应自由地供所有国家探索和使用，”条约规定。“外层空间不应通过主权主张、使用或占领，或以任何其他方式，被国家据为己有。”
但这对私人公司意味着什么？
内布拉斯加大学的空间法教授 Frans von der Dunk 说：“关于[太空私人采矿]是否合法，没有明确的答案。“这取决于你如何解读《外层空间条约》中一些相当宽泛的陈述，也取决于你自身的特定利益。”
五月，众议院通过了一项法案，该法案将赋予小行星采矿公司对其从太空提取的矿物的财产权。该法案名为《2015 年太空法案》，目前正等待参议院的决定。
如果参议院不在九月底或之后不久做出决定，一项即将到期的禁令将允许联邦航空管理局开始监管商业太空飞行——这是保守派希望推迟的事情，以便这个新兴行业能够有时间发展。
Von der Dunk 预测参议院将在十月底通过该法案。之后，奥巴马总统将有机会签署该法案成为法律或否决它。
2015 年太空法案
该法案（与去年的《ASTEROIDS Act》类似）规定，从太空中的小行星和其他天体提取的资源属于提取它们的人或公司。它还将要求太空采矿公司“避免对太空造成有害干扰”，并允许公司起诉对太空采矿活动造成“有害干扰”的其他人。
“这是一个非常简洁的法案，”Von der Dunk 说。“这是我不认为会有很多复杂性的原因之一。”
尽管如此，正如法律顾问和 Space Law and Policy Solutions 咨询公司创始人 Michael Listner 所说，这在国际社会引起了一些轩然大波。
国际担忧
Planetary Resources 对该法案表示满意。“《2015 年太空法案》为未来小行星资源活动奠定了良好基础，”一位发言人告诉《Popular Science》。“如果该法案明天通过，它将明确表达政府几十年来一直暗示的立场。这项法律将提供明确性，并极大地推动整个行业向前发展。”
但并非所有人都对此感到兴奋。在中国哈尔滨工业大学律师 Fabio Tronchetti 在《Space Policy》杂志上发表的一篇文章中认为，《2015 年太空法案》将违反《外层空间条约》。他写道：
本质上，Tronchetti 认为，如果美国通过这项法案，它将赋予太空公司美国无权授予的权利。
“关于太空采矿是否合法，没有明确的答案。”
Tronchetti 还指出，该法案的“有害干扰”概念没有明确定义，并可能被用来围绕采矿作业创建排他性区域。这与条约的性质背道而驰，该条约的目的是确保太空仍然是“全人类的共有财产”，对所有人开放探索。
尽管 von der Dunk 表示，尽管他认为当前版本中没有明确违反国际法的规定，但这仍可能引起海外的担忧。
他说：“俄罗斯和中国可能会认为这是美国经济侵略的另一个例子，并且在国际法面前先行一步。”
Tronchetti 和 von der Dunk 都同意，关于太空采矿的辩论可能应该在提交众议院和参议院之前，先进行国际讨论。
但过去，达成国际共识一直很困难。例如，1979 年的《月球协定》将太空采矿限制在国际管理机构。多年来，有 16 个国家签署了该条约，但没有一个主要的航天大国同意。
Von der Dunk 表示，现在进行这些讨论已经太晚了。“这需要数年时间，并会导致一个妥协的版本。我们很可能会继续推进。”
为什么如此仓促？
Michael Listner 对该法案的当前形式有一些重大的顾虑。它要求总统在法案签署成为法律后的 180 天内评估太空采矿的国际影响并建立监管框架，但在此之后没有长远的设想。“这是一项短视的法案，”Listner 说。“我认为它做得不够。”
例如，想要开采小行星的公司有哪些许可流程？虽然这些问题可以在总统的 180 天报告中得到解决，但 Tronchetti 写道，该报告“可能不足以弥补在近乎完全缺乏管理小行星上私人采矿活动的国家监管框架的情况下出现的差距。”他接着说道：
Listner 说：“问题太多了。“它凭空创造了权利，却没有支持的基础设施。”
如果该法案最终获得参议院通过，也不能保证奥巴马总统会签署它。尽管他支持 SpaceX 的商业太空飞行项目，但国际影响加上民主党要求在委员会讨论太空采矿的影响，可能会导致总统否决该法案的这一部分。如果发生这种情况，国会需要三分之二的多数才能推翻否决。
Tronchetti 指出，该法案的进展“相当突然和出人意料。”尽管民主党强烈反对，但共和党领导的众议院在没有任何听证会或专家证词的情况下就通过了它。
Listner 说，但该法案可能更多地是衡量法律界反应的一种方式。“他们可能只是把泥巴扔到墙上，看看会不会粘住。”
