美国宇航局近期对小行星表现出了一点偏爱。首先，在2015年，“黎明”号任务抵达了谷神星，这是小行星带中最大的岩石。然后是“欧西里斯-雷克斯”号任务的计划，该任务将收集一些小行星的尘埃并带回地球。
现在，这家太空机构又宣布了两项相对低成本的小行星探测任务。“露西”号将飞往围绕木星运行的特洛伊小行星群，而“灵神星”号将是首个探测金属小行星的航天器。该计划还将延长对NEOCam的资金支持，NEOCam是一个将搜寻近地小行星的空间望远镜。
小行星代表着太阳系一些最珍贵的“时间胶囊”——它们是冰封而未受干扰的，可能包含着关于我们宇宙邻居起源的线索。
尽管大家都认可以及这些任务值得被选中，但一些科学家对美国宇航局近期资金选择缺乏多样性表示担忧。
值得注意的是，“发现”计划目前还在资助“洞察号”火星任务，该任务将于2018年发射，以研究红色星球的地震学，以及目前正在对月球进行3D测绘的“月球勘测轨道器”。美国宇航局作为一个整体，还有许多令人兴奋的持续任务。所以并非所有时间都在研究小行星，但未来几十年对于想要研究其他世界大气层的科学家来说，选择将非常有限*。甚至连地球自身大气层的研究也可能面临危险。
美国宇航局在有限的预算下能做的事情有限，资助一项任务的决定意味着其他任务将无法启动。在申请美国宇航局“发现”计划资金的28个项目中，有五个进入了半决赛——三个与小行星相关，两个是金星任务。
约翰霍普金斯大学行星科学家、负责研究金星大气的DAVINCI提案成员Sarah Hörst在推特上发布消息后，许多科学家对美国宇航局的选择表达了失望和担忧。
“我以为他们肯定会选择一项金星任务，”研究系外行星大气的Mark Marley告诉《Popular Science》杂志。Marley是美国宇航局的员工，但未参与选拔过程，并强调他个人的观点不代表美国宇航局的整体立场。“我对此感到非常惊讶。”
Marley说，一项金星任务将帮助他研究其他恒星周围的世界。“如果我们试图理解系外行星的大气层，我们真的需要尽可能多地了解我们自己的金星。获取系外行星数据非常困难，而且质量总是低于我们在太阳系中能获得的数据。”
他说，今天的资金选择“将产生长远影响”。
在一次电话会议上，美国宇航局的行星科学主管Jim Green解释说，金星提案在美国宇航局的评估中得分不高。这些评估基于每个项目的科学目标、风险和成本。
2017年，美国宇航局将选择一项“新前沿”任务进行资助，而一项金星大气探测器和着陆器是该太空机构的优先事项之一。“新前沿”任务通常比“发现”任务获得更大的预算，所以对于金星爱好者来说，并非所有希望都已破灭。但美国宇航局也希望优先考虑探索土星大气层和在月球南极着陆的任务，以及其他任务。
*更正：本句的一个先前版本暗示目前没有研究大气层的任务，而实际问题是未来任务可能缺乏大气科学方面的内容。我们已修改句子以作澄清。
