人体极其复杂，我们尚未破解使我们肉体正常运作的每一个密码也就不足为奇了。研究人员不断发现我们免疫系统工作、细胞功能和肌肉运动的新机制。但我们很少——甚至从未——听说科学家们发现了一个新器官。
但在上周发表在《科学报告》杂志上的一篇报道中，医生们识别出了他们认为可能是一个先前未被认识的器官的结构。该结构是遍布全身的组织网络，包裹着整个消化道、肺部以及每一根动脉和静脉。医学研究人员将这个网络命名为间质，他们认为它应该被视为一个独立的器官。它是否能被确认为一个独立的器官，将取决于未来进一步研究其组成和功能的研究。 （要将一个新器官载入史册，需要比一项研究更多的研究。）无论其最终地位如何，新发现的结构形式都可能帮助医生和其他科学家更好地理解疾病是如何开始和传播的。
它是什么？
与心脏或肝脏等更固体、更具整体性的器官不同，间质是围绕人体几乎所有器官系统的组织网络。就像我们的皮肤在外包裹着我们一样，这层组织在体内包裹着器官。
此前，研究人员认为间质仅仅是一层结缔组织。结缔组织绝对不是什么新鲜事物。我们早就知道它——以及它的功能——了。结缔组织通常细胞很少，而是由各种软骨和其他纤维构成，这些纤维共同形成一个坚固的结构，将器官固定在原位，或者将骨骼连接到另一块骨骼，或将肌肉连接到骨骼。
但是这种特定的结缔组织有些不同。当研究人员仔细观察时，他们发现散开的细胞之间有一系列充满液体的囊。一系列坚韧但有弹性的组织填充着功能性蛋白质，连接着所有这些囊。研究人员认为，这与其他遍布全身的结缔组织不同，因此可以被视为一个独立的实体，他们将其命名为间质。
我们以前怎么不知道它呢？
我们以前知道它，可以说是。研究人员知道这种组织类型存在，但再次强调，他们认为它只是一个结缔组织网络。
尽管如此，现代医学拥有各种成像工具，让我们能够窥探人体内部。核磁共振成像（MRI）和计算机断层扫描（CT）让我们能够非常详细地看到我们的器官，如肝脏、胆囊，甚至是脑部。我们甚至可以使用心脏血管造影等技术，使用造影剂和 X 光机来成像我们的冠状动脉，以及内窥镜检查和结肠镜检查来查看我们的肠道内部，从而看到一些器官的内部和外部。
那么，我们是怎么错过的呢？当我们用显微镜观察组织样本来诊断癌症和其他疾病时，病理学家会通过将组织切成超薄片并进行各种染色来准备载玻片。这使得病理学家能够识别可能预示着各种疾病的细胞变化。但在这个过程中，它也移除了组织样本中的所有液体。因此，在显微镜下，结缔组织和独特的间质看起来是相同的。
当研究人员在不压扁它的情况下仔细观察这种物质时，他们就识别出了使其独特的充满液体的囊网络。研究人员能够通过使用一种称为共聚焦激光内窥显微镜的技术来可视化这种组织，而无需将其切成超薄片；他们使用低功率激光，将其聚焦在身体的特定区域，该区域在垂直和水平方向上都被扫描，从而创建身体部位的三维数字重建。
究竟是什么构成了一个器官？
我们将器官定义为既独立又充足，并且执行特定功能的实体。研究人员在论文中认为，间质符合这一点：与普通结缔组织只是在那里连接和保护不同，间质是一个主动协同工作的蛋白质网络。
它们有什么具体功能？研究人员认为间质充当一种减震器。它会压缩和扩张（就像肺和肠道一样），但他们认为这种尺寸变化可能有助于防止身体组织在身体的其他器官和肌肉移动时撕裂。
它正式被列为器官了吗？
还没有。这是第一个提出应将其定义为器官的报告。要实现这一点，许多研究小组将不得不展示并就同一件事达成一致，即它作为一个独立的实体独立工作，具有特定目的。如果发生这种情况，至少可能需要几年时间。就在去年，还发现了一种类似的结构物质围绕着被称为肠系膜的消化道。截至目前，它仍不是一个官方器官。
将其列为器官有什么意义？
将其这样识别出来可以帮助引导对它的研究，并使其功能焕然一新。在这篇论文中，研究人员还说，这可以帮助我们找出人体中一些尚未完全理解的机制。例如，由于这个充满液体的网络延伸到整个身体并与每个器官相连，这个网络可能是癌细胞旅行的未识别路线：离开其起源器官并转移到身体的其他区域和器官系统。如果我们能了解这个过程是如何发生的，我们也许就能阻止或预防它。事实上，正如研究人员指出的那样，癌症只有在 somehow 侵入致密结缔组织时，才有可能扩散到其器官之外并进入淋巴结——这一途径对癌症研究人员来说一直难以捉摸。
由于间质含有液体，研究人员还想知道它是否会影响体液平衡，以及它如何导致水肿或肿胀等状况，这在某些类型的心力衰竭、肾脏疾病和其他传染病中可见。
更好地了解这个系统的工作原理，可能使我们能够找到以前未曾想过的新方法来治疗或预防所有这些疾病。而且，无论我们是否赋予它器官的地位，这都是事实。
