

星际旅行一直是人类几代人的梦想。但尽管我们人类可能在很长一段时间内都无法实现这次旅程,但有一些经验丰富的旅行者正在银河系中穿梭,其中一个在本周光顾了我们的太阳系。
天文学家 Rob Weryk,夏威夷大学天文研究所的博士后研究员,在 10 月 19 日使用该大学 Pan-STARRS 1 望远镜收集的数据进行工作时,首次注意到了这个奇怪的移动物体,并向小行星中心报告。该中心负责汇总来自世界各地关于小行星、卫星、天然卫星和彗星的报告。
Pan-STARRS 1 望远镜帮助 NASA 识别和跟踪近地天体,例如那些飞入地球附近的小行星。直到现在,所有这些天体都起源于我们自己的太阳系。但这次发现不同。这个物体没有像大多数其他行星那样大致保持在同一平面上,而是几乎垂直于太阳系中的其他几乎所有东西喷射而来。
世界各地的其他望远镜和天文学家也做出了类似的观测,并提交了关于该物体在其旅程中运动的追踪报告。这非常奇怪,也令人无比兴奋。
“这是我见过最极端的轨道,”NASA 近地天体研究中心 (CNEOS) 的科学家 Davide Farnocchia 在一份声明中说。“它的速度极快,而且轨道如此,我们可以自信地说,这个物体正在离开太阳系,而且不会回来。”
该物体,临时命名为 A/2017 U1,长度不到四分之一英里。当它进入太阳系时,速度高达每秒 15 英里。起初,人们认为它可能是一颗彗星,但它没有彗星特有的尾巴。天文学家计算出,它在 9 月 9 日最接近太阳,经过水星轨道的内侧。
太阳的引力改变了它的路线和速度,使其高速飞出我们的星系,朝向飞马座。它在 10 月 14 日最接近地球,距离我们星球仅 1500 万英里。相比之下,这不到地球与火星之间距离的一半。
我们对这个物体知之甚少,而且它正以每秒约 27 英里的速度远离我们,天文学家们将没有太多机会进行详细观测,尽管哈勃太空望远镜有可能在它飞离时捕捉到它的身影。
“A/2017 U1 已经很微弱,并且正在迅速变暗。我们仍然可以使用大型望远镜来追踪它的位置一到两个月,”Farnocchia 在一封电子邮件中说。“该物体可能已经太微弱,无法进行物理特征描述和测量其大小、质量或成分。”
科学家们正在仔细研究他们拥有的数据,并试图在物体消失之前捕捉到最后几眼。初步结果非常诱人。除了不是彗星之外,它似乎呈现出明显的红色,类似于柯伊伯带中的小行星。
即使观测数据不断累积,研究人员仍然对看到这个一直以来被广泛讨论和理论化,但一些天文学家认为在他们的职业生涯中,或者至少在未来几十年内,都看不到的证据感到兴奋。
到目前为止的观测结果确实与已发表的理论相符。在一篇2016 年的论文中,包括杨百翰大学的 Darin Ragozzine 在内的天文学家预测,一颗星际天体可能会因为其运动方式而被初步视为近地天体。这正是研究人员最初认为 A/2017 U1 可能属于的类别,直到他们获得了该物体的更多观测数据。
随着研究人员庆祝这一发现并收集更多关于 A/2017 U1 的信息,他们也在期待着发现其他星际访客。A/2017 U1 的奇特轨道表明,它很可能在很久以前就被抛出了另一个遥远的太阳系。
“观测我们太阳系中的 ISOs [星际天体] 意味着我们正在探测其他太阳系的动力学和形成!如果这些天体被从它们的家园系统踢出并进入我们的系统,我们可以了解它们的家园系统的形成历史。”詹姆斯·韦伯太空望远镜的副项目科学家 Bonnie Meinke 在一封电子邮件中说。“这类似于行星科学家通过研究撞击地球的火星陨石来了解火星。”
未来,包括目前正在智利建造的“大视场巡天望远镜”在内的下一代大型望远镜,可以帮助 Ragozzine 等研究人员更多地了解这些天体来自何方,从而让我们更好地了解它们是直接从抛弃它们的那颗恒星那里飞来的,还是它们已经在银河系中游荡了数十亿年,从一颗恒星漫游到另一颗恒星。
“NASA 已经在搜寻危险小行星大约二十年了,所以简单地推断,大约每二十年会发现一颗 ISO,随着未来更强大望远镜的新巡天观测上线,发现频率可能会更高,”Farnocchia 说。“但我们迄今为止只有一个发现,数量太少,无法进行任何统计,因此很难可靠地预测访问太阳系的新星际天体的速率以及我们能够发现它们。”